玄奘在《大唐西域记》中有五个地方提到"大乘上座部"。大乘本无所谓"上座部"和"大众部"之分。因此就给各国研究《大唐西域记》的学者带来了问题和困难。一百多年以来,欧洲和日本的学者异说纷纭,然而始终没有准确地解决这个问题。本文认为:根据巴利文佛典和锡兰史籍的记载,锡兰佛教信仰虽以小乘上座部为主,但是大乘思想始终输入未断,无畏山住部更是特别受到大乘的影响。许多典型的大乘思想渗入小乘,在大乘萌芽时期更为明显。这在印度佛教史上是一个非常重要的问题。锡兰小乘的三个部派(主要是两个部派),所遵行的律并无歧异;但在学说方面,无畏山住部却不断接受大乘影响。早期接受原始大乘的功德转让等思想。到了玄奘时期,又接受大乘瑜伽思想(可能也有中观思想)。因此,所谓"大乘上座部",并不是大乘与上座部两种东西,而是接受大乘思想的小乘上座部一种东西,可是又包含大乘与小乘两方面的内容,因此才形成了"大乘上座部"这种奇特的教派。西藏文译本《大唐西域记》,在一个地方把"大乘上座部"译为"大乘的上座部",在另一个地方又译为"上座部的大乘",看似矛盾,实则颇能表现二者的关系。本文根据中外史籍,对佛教史上这个长期未决的问题,做出了自己的论断。