我们熟悉的这幅司南的照片是根据记载复原的样式。东汉的王充在《论衡·是应篇》中提到：“司南之杓，投之于地，其柢指南。”“柢”指勺柄。根据这段话，著名文物专家王振铎参照汉代勺子的样式。复原出司南的样式。复原的司南以天然磁石琢制而成，大小类似现在家用的汤勺，只是底部呈球形状。青铜地盘中央光滑，四周刻着二十四个方位。设想将司南轻放于地盘中央，如果摩擦力很小。它就会转动，直到与地磁场方向基本一致为止，勺柄的方向就是地磁场的南极。然而，真正复制却没有这样的效果。1952年，郭沫若拟率团访苏，希望带一个司南的复原品作为礼物。复制的任务交给中国科学院物理所。物理所找来最好的磁石和工匠，可磁勺做出来就是不指南。因为磁石在磨制过程中磁性减弱，加之底部摩擦阻力大，转动不灵活，指南的效果就差。后来，中国科技大学的李志超教授分析说，司南的复原形象过分追求勺的形式，破坏了合理性；即使历史上确有起指南作用的司南，它的勺柄应该是细长柄，不是曲柄。细长柄能够产生足够的磁力矩指向南方。但是，至今考古学家也未曾发现司南的实物。文献和文物和相印证才有足够的说服力。
　　国家博物馆的孙机研究员提出另外一种看法。他认为司南就是指南车。《论衡》的明代版本与宋代版有一字之差：前者记为“司南之杓”，后者记为“司南之酌”。“酌”作动词讲，是行、用之意。因此《论衡》中的上述12个字应解释为：指南车之使用，放置地上，它的横竿就指向南方。宋版较之明版更可靠，司南不是一个磁勺，而是有着复杂机械结构的指南车。还有学者认为司南是立表、日晷一类的东西。
　　20世纪60年代，墨西哥考古发现一块雕凿规整的条形赤血石(一种天然磁石)，中间有一道沟槽。考古学家将其置于软木塞上，浮于水面，条形石果然指向南北方向。这个磁石残片出土的遗址大约定位在公元前1000年前。但是，文物的鉴定与复原毕竟有太多臆测的成分，因此它未得到学术界的公认。中国人发明了指南针是毫无疑问的，北宋沈括的《梦溪笔谈》对指南针有详细的记载。只是司南究竟是什么样子的，还有待考古发现。
　　(摘自《中国青年》2008年第1期作者　赵洋)