汉字是表意体系的文字，造字时代的许多社会意识与社会现象都封存在字形中。汉字，尤其是古文字，就像远古文化的化石，包含着丰富的历史文化信息；字形是不断发展演变的，有的甚至发生讹变，文字学家只能依据其所见字形对字义进行说解，其说解不可避免地受到所见字形和生活时代的限制。所以，不同时代的字形及其说解，反过来可以作为我们研究古代社会生活和民族意识的依据。本文以“美”“尾”及相关字形为线索，结合古代文献、考古发现、民俗资料等，对头饰和尾饰从远古狩猎的功利需要，到巫术、舞蹈的服装道具，再到具有审美价值的一般装饰物的发展过程进行了分析梳理，并进一步探讨了进入农业社会后，先民审美意识的发展演变情况。不妥之处，敬请各位方家不吝赐教。