故宫雄踞于北京的中轴线上，闻名中外，这样的大型建筑就是现在也很难做得如此糟美、细致。那么，如此庞大的一项工程到底是谁来负责设计施工的呢？
　　第一种说法：蒯祥。据目前流传最广的说法，故宫的设计者是明代一位杰出的匠师，姓蒯（“kuai”）名祥。他生于洪武三十一年，卒于成化十七年，苏州吴县香山人。当时，进京的工匠中有一个香山帮，都是昊县香山人或其门徒。他们往往擅长木工，其中叉不乏出色的泥水匠、漆匠、石匠、堆灰匠、雕塑匠、彩繪匠，而蒯祥是香山帮匠人的头领。皇帝叫他“蒯鲁班”。
　　蒯祥很聪明，霄建宫殿楼阁时，他只须略加计算，便能画出设计图来，待施工完毕后，建筑与图样大小尺寸分毫不差。蒯祥的建筑造诣，得到极高评价，皇帝“每每以蒯鲁班称之”。1420年故宫建成，仅仅9个月后就因雷击而失火，直到正统年间，朝廷才重新修缮，此次负责的仍是蒯祥。现在中国历史博物馆收藏的一幅明代宫城图中，承天门（相当于今天的天安门）下所绘的人物据说就是蒯祥。
　　蒯祥后来担任了工部左侍郎。到了晚年，虽然辞官归隐，但每当有人向他请教营造工程的问题时，他都非常热心地给予指点。过去北京曾有一条蒯侍郎胡同，据说他就曾在那里住过。蒯祥的后代大多继承了他的技艺，直到晚清，仍有“江南木工巧匠，皆出香山”的说法。
　　第二种说法：蔡信。历史浩如烟海，潭没了多少秘密。关于蒯祥是故宫设计者之说，也有很多让人怀疑的地方。曾任故宫博物院古建部高级工程师的于倬云先生认为，年纪轻轻的蒯祥进京时，宫殿的修建已是热火朝天的关键时刻，不可能这个时候才开始设计。真正的设计者是名不见经传的蔡信。
　　故宫博物院古建部的研究员李燮平也质疑说，1417年故宫初建时，蒯祥只有不到20岁，无论从年龄还是资历来看，都难以胜任设计整个工程。蒯祥的贡献应主要体现在正统那次的重建工作。于倬云提到的蔡信，是南直隶武进人，其生辰年月如今已无法考证，但民间流传着他参与故宫设计的故事。
　　据说，当时朱棣将建造宫殿的任务交给了工部尚书宋礼。建皇宫得先有图纸，宋礼就找到了蔡信，让他设计。蔡信很快交出了答卷。宋礼一看设计图，非常满意！新皇城比元朝时略向南迁；各大宫殿，依中轴线，左祖右社，十分规整；又开凿南海，堆砌景山。整个设计方方正正，稳稳当当，象征大明长治久安。
　　第三种说法：杨青。另有专家提出，故宫的设计人应该是杨青。但他留下的资料更少，只知道是一名瓦工，据说连杨青这个名字都是朱棣赐的。
　　其他说法：朝廷官员把关决策。还有人综合以上几种说法，认为在故宫初建时，蔡信、杨青都起了很大作用。但当时-人年事已高，所以在蒯祥进京以后，由于他年轻力壮，参与过南京宫殿的设计与建造，叉善于计算和绘画，故而主要的设计与建造工作由他来完成，其地位和作用也就由此凸显出来了。
　　李燮平研究员认为，宫殿的建造归根到底还是由朝廷官员来把关、决策，无论是蒯祥，还是蔡信、杨青，其实只是负责木、石、绘等具体工种而已。故宫是中国古代宫殿艺术的集大成之作，也是世界上最宏伟的宫殿建筑群之一。大批工匠、百姓为此付出了极大心血，甚至牺牦了无数人的生命，可惜都潭没无闻了。对于今天的我们来说，故宫更像是几百年前建筑家们的一次“集体汇报演出”，是中华民族集体智慧的体现。
　　冰野据《世纪人物》整理