造船和航海技术是中国五千年文明史的重要组成部分。在河姆渡文化遗址距今7000～6500年的第四文化层中，出土了两件雕花木桨（图1，中国），证明中国与其他文明古国一样，早在新石器时代甚至更早就已使用独木舟了。
　　殷商时代的甲骨文中，已经出现"舟"字。在殷代铜器父戊舟爵（图2，中国）的铭文"父戊舟作尊"中，"舟"字像一艘用数块木料组装成的木板船（图3）。这说明在距今3500～3000年前，我国已出现木板船。
　　在秦汉时代，我国造船技术有很大的发展，特别是橹的使用。摇橹比划桨省力，橹的推进效率远高于桨，而且橹还具有操纵和控制船舶航向的能力，因此它的出现是船舶推进工具中一个带有突破性的重大发明。在宋代名画《清明上河图》中，可以看到摇橹的情景（图4，多米尼加）。
　　隋唐时代，我国的造船技术有了进一步的发展。唐代，中日两国的交往十分密切，这一时期往来于中国和日本之间的主要是"唐船"。日本遣唐使所乘的"遣唐使船"，虽在日本建造，"但建造者和驾驶者，大都是唐人"（日本木宫泰彦《中日文化交流史》），因而具有中国唐船的特点。公元753年，唐朝的鉴真大师乘坐日本遣唐使藤原清河的遣唐使船（图5，中国），东渡日本。图6是日本发行的遣唐使船邮票，从中我们可以看到：船上有篾席制成的双帆，可驶侧风；船舷缚有竹橐，可以减轻横摇；船首设有绞碇机，所使用的是木石结合碇（即现在的锚）。


　　宋代，由于与西域的陆路交通严重受阻，海上交通成了中国与外部世界交往的主要手段，从而促进了造船和航海事业的发展。这一时期出现了以载客为主的客船。我国发行的"妈祖传说"邮资明信片中，有1枚以宋朝出使高丽的客船为图案（图7）。描绘北宋都城汴梁城市生活场面的名画《清明上河图》，绘有客船11艘（图8，西安秋林公司拜年明信片）。在这幅画中，我们还可以看到当时使用的平衡舵（图9，西安秋林公司拜年明信片）。这种舵的舵轴位于舵叶中部，可缩小平面摆动力矩，因而动作灵活，效果较好。
　　明代是中国传统造船业的鼎盛时期。七次远航西洋的郑和船队，以宝船作为帅船，百余艘船舶同行，浩浩荡荡，反映出当时高超的造船技术和航海成就。据造船专家考证，宝船长125.652米，总宽50.94米，型深8～10米；取福船船型，设9桅12帆，中间的3个主桅上有桅顶软帆。我国发行的"中国古代科学技术--造船航海"邮资明信片，印有宝船的模型（图10）。


　　在明代，漕运也有了很大发展。我国古代的很多朝代都定都北方，远离南方主要产粮区，因此漕运（即南粮北运）成为各朝十分重视的工作。《清明上河图》中描绘的货船，应是北宋运粮的漕船（图9）。据史料记载，明代每年用于漕运的船达11770艘。据宋应星所著《天工开物》介绍，当时用于漕运的船只主要有漕舫和六桨课船（图11 12，台湾省）两种。漕舫为方艏方尾平底，双桅硬帆，船艏有两个铁锚，每个锚"重五百斤内外"；而六桨课船，据《天工开物》记载："身甚狭小而长，上列十余仓，每仓容止一人卧息；首尾共桨六把，小桅蓬一座。不遇逆风一昼夜顺水行四百余里，逆水亦行百余里。"
　　经过数千年的发展，中国出现了多种船型。依照结构特点，可将其归纳为3种基本类型：沙船、广船和福船（图13 14 15，新加坡）。沙船发源于长江口一带，方头方尾平底，多桅多帆，能驶逆风，多在中国北方海域使用。福船是福建、浙江沿海一带尖底海船的统称，"其底浅，其上阔，其首昂而张口，其尾高耸，设舵楼三重于上"；它所包含的船型和用途相当广泛。广船为大型尖底战船，用铁力木制成，坚固异常；广东漕船为大型沿海货船。





　　明朝晚期，实行严格的海禁政策，使中国的造船业从发展的颠峰跌落下来。清代，中国的造船业也没有多大起色。直到新中国成立以后，特别是改革开放以来，我国的造船业才有了蓬勃发展，成为世界第三造船大国。