看《水浒传》，觉得最精彩、最激动人心的情节，就是“劫法场”：在第四十回“梁山泊好汉劫法场，白龙庙英雄小聚义”里，宋江、戴宗被押到法场，有人报一声：“午时三刻已到!”监斩官便道：“斩讫报来!”正在此时，梁山好汉一齐发作，“十字路口茶坊楼上一个虎形黑大汉，脱得赤条条的，两只手握两把板斧，大吼一声，却似半天起个霹雳，从半空中跳将下来”；又如第六十二回“放冷箭燕青救主，劫法场石秀跳楼”，卢俊义要被处斩，也是在十字街头法场上，也是“午时三刻到了”一声喊，刽子手就要动手。等在酒楼上的石秀吼一声：“梁山泊好汉全伙在此!”拔刀跳下去，拖起卢俊义就走。
　　为什么当时行刑总是选在“午时三刻”?
　　“午时”一般约合中午11点至13点之间。午时三刻是将近正午12点，太阳挂在天空中央，是地面上阴影最短的时候。这在当时人看来是一天当中“阳气”最盛的时候。
　　中国古代一直认为杀人是“阴事”，无论被杀的人是否罪有应得，他的鬼魂总是会来纠缠作出判决的法官、监斩的官员、行刑的刽子手等等和处死他有关联的人员。所以，在阳气最盛的时候行刑，可以压抑鬼魂不敢出现。于是，“午时三刻”成为古代执行死刑的主要时间，这应该是习惯上“午时三刻”行刑的最主要原因。
　　“午时三刻”问斩犯人还有另一层意思。在“午时三刻”，人的精神最为疲乏，往往呈现昏昏欲睡的状态，处于“伏枕”的边缘。所以此刻处决犯人，犯人在被砍头的瞬间，也许痛苦会减少很多。如此看来，选择这样的时间来处决犯人，也有一些体谅犯人的考虑，体现了古代严酷法治下尚存的一丝人道主义。
　　那么，是不是古代法律规定在“午时三刻”行刑呢?事实并非如此。
　　比如唐宋时的法律就规定，每年从立春到秋分，以及正月、五月、九月，大祭祀日、大斋戒日，二十四节气日，每个月的朔望和上下弦日、每月的禁杀日，即每逢十、初一、初八、十四、十五、十八、廿三、廿四、廿八、廿九、三十，在此期间都不得执行死刑。
　　而且，法律还规定在“雨未晴、夜未明”的情况下也不得执行死刑。有人计算后认为，按如此规定，唐朝一年里能够执行死刑的日子不到80天。在行刑的时刻上，唐代的法律明确规定，只能在未时到申时这段时间内，即在大约下午1时到5时之间行刑，并不是“午时三刻”。而明清的法律只是规定了和唐代差不多的行刑日期，对于行刑的时刻并没有明确的规定。
　　实际上，在清朝的小说里，描写“午时三刻”行刑的细节就不太多。比如《醒名花》第七回里说：“当时秋尽冬初天气，凡各府州县监牢内，有那十恶不赦的重囚，例于此时处决。是日双流县知县高捷，接得圣旨到来，开读过了，即把处决有名的几个斩犯，到了五更时分，绑到十字街坊行刑。”这里说的就是在大清早行刑。
　　从严谨的角度来看，“午时三刻”这样的说法本身也站不住脚。因为，过去根本不存在“午时三刻”这么一个时间，要么就是午初三刻，那就是11：45分；或者是午正三刻，则为12：45分。在古代，提时间时，必提到某初或某正。而某时，仅为对一个时辰的笼统说法而已。所以，“午时三刻”的说法实际不存在。先前所提到的“午时三刻”，其实就是“午初三刻”。