随着高涨的油价推高全球对生物燃料的需求，巴西的乙醇行业——包括本土企业和跨国公司——看来正处于实现盈利性增长的有利地位。该国生产乙醇的成本处于全世界最低水平，是首屈一指的乙醇出口国，并且拥有充足的土地来增加产量。
　　然而，需求上升所释放出来的影响将对这个行业形成挑战。麦肯锡的一个研究显示，根据国际需求状况，出口能力的扩大将需要高达1,000亿美元的新投资。巴西的乙醇生产商网络分散，分销设施有限，要赶上需求上升的步伐并非易事。与此同时，生物燃料的增长前景正引发遍及全球的研究热潮，有可能出现新的技术，降低其他国家生产乙醇的成本，使它们相对于巴西更具竞争力。在这种不确定的环境中，行业参与者将就在何处投资、在何时投资及投资多少做出艰难的决策。
　　目前，全球乙醇年出口量总计65亿升（约17亿加仑），但研究表明，这个数字到2020年可望达到500-2,000亿升，实际数量取决于原油价格和全球监管制度的演变。让我们假设2020年巴西将提供1,600亿升乙醇——也就是世界上全部（或几乎全部）的乙醇出口量。这是一个极端的假设，但却是一个在经济上合理的假设，前提是该国能够利用自己在世界上规模最大的甘蔗行业的实力，去捍卫自己生产乙醇成本最低的地位。如果企业想在巴西的生物燃料业繁荣中一展身手，它们就得大幅提高现在的产量水平。目前，巴西乙醇年产量接近170亿升，其中大约140亿升都是在国内消费。未来15年，通过灌溉和施肥的改进及收割机械化提高生产率，可以将产量提高30%。其余的产量增长则必须通过对土地、分销设施，特别是工厂追加投资来实现。
　　这种规模的投资是否可行尚待观察。中小型乙醇生产商（主要是家庭生产商）缺乏筹集所需资金的力量，特别是在巴西相对不发达的资本市场中。一个可能的结果是由这些加工商说服乙醇进口商，如目的地国的物流运营商和燃料分销商，让它们接受设定价格下限的长期供应合同，从而减少生产商的风险，帮助它们在国内筹资。另一方面，巴西乙醇的经济基础似乎足够强劲，可以吸引来自跨国公司的投资。 麦肯锡的研究表明，到2020年，1升乙醇在巴西进行生产，然后运到西欧，支付所有相关税费，最后交付给消费者，总成本约为0.73美元——大大低于目前欧盟1升汽油通常为1.6美元的价格。
　　不过，建设和运营分销设施可能问题重重。这些投资将不如加工厂利润高，而且在政治上更具挑战性，因为管道要横跨州界，穿越雨林。国有能源企业巴西石油公司（Petrobras）是一个合乎逻辑的参与者。
　　总之，巴西生物燃料业向前发展的能力将取决于其持久的成本竞争力。该国之所以具备成本优势几乎完全是由于它使用甘蔗而不是玉米或其他植物作为原料。甘蔗仅在巴西这样的热带气候地区大量生长，每公顷甘蔗可生产6,000升乙醇，而每公顷玉米仅可生产3,500升乙醇。
　　随着未来新兴技术的涌现，使用来自其他原料的纤维素更廉价地生产乙醇将成为可能，如柳枝稷（可以生长在更广泛的生态环境中，包括在比较荒凉的环境中）或其他农作物的残余产物。在中国，将来或许可以用稻草以大约每升0.16美元的成本生产乙醇。如果巴西的企业能够用新技术补充目前的发酵法，用甘蔗渣生产乙醇，那么它们的生产成本就有可能保持竞争力。然而，如果其他地区能够将生产成本显著降低，那么巴西作为出口国的作用将会小得多。