原来，“规”和“矩”是我国古代工匠常用的两种工具，规用来画圆，矩用来画方，在许多古代绘画以及画像砖、画像石中都能看到它们的样子。就以这件在新疆吐鲁番唐墓中出土的《伏羲女娲图》为例吧，画中的一男一女，是神话传说中的伏羲和女娲，都是人首蛇身，他们的手中一个拿的是一个微微撑开了两足的规，一个拿的是直角的曲尺，现在，咱们很多同学书包中的圆规和三角板，不就是这图中规和矩的现代版产品吗？

　　为什么伏羲女娲要拿着规和矩呢？这是因为，在神话中他们开辟了天地，而我国古代一直认为“天圆地方”，所以，这两位造天造地的神，一位在规天，一位在丈地。
　　我国什么时候就有规和矩了呢？由于早期的规、矩，都是用竹木一类的材料制成，未能保存下来，若从历史记载上看，司马迁在《史记》里讲大禹治水时，“左准绳，右规矩，载四时，以开九州，通九道”。还有古书记载，舜的时候有一位叫垂的人，发明了规、矩。上述记载说明规和矩有4000多年的历史了。但从考古资料上看，我国规、矩的历史应该大大提前，例如初中历史课讲了河姆渡氏族和半坡氏族，在河姆渡遗址出土了许多圆球形的玉珠和圆环形的玉环，它们的圆形都很規整。半坡人所建的房屋有圆形和方形两种，形状也都很规整。半坡人用的各种陶罐、陶瓶、陶盆等器物，至少有一处是圆形。在浙江省余杭县（今余杭区）出土的良渚文化的代表玉器“玉琮王”，外形是四方形，正中则是一个贯通的圆孔。在甘肃省兰州市出土的一件约5000年前的彩陶盆上，居然有15个极其规整的同心圆。类似的文物还有许多，它们表明了两个问题：一个是当时的人们有了很清晰的方形和圆形的概念，再者是有了绘制、加工圆形和方形的办法和器具，那种绘制、加工圆形和方形的器具，应该就是原始的规和矩。
　　由于规、矩有准确规划形状的作用，我们聪明的祖先就以物喻义，将它引申到人的行为规范，西汉时期的著作《淮南子》讲“非规矩不能成方圆”，该书又说“仪表规矩，事之制也”，这意思是说人的着装容貌、行为举止，都应合乎社会法则。人们还用规矩衍生出“规行矩步”的成语，指出人们在社会上都必须依照一定的规则行动，守法不逾矩。