我国的民间剪纸手工艺术有它自身的形成和发展过程，我国纸的发明是在公元前的西汉时代，在此之前是不可能有剪纸艺术出现的，但当时人们运用薄片材料，通过镂空雕刻的技法制成工艺品，却早在未出现纸时就已流行，即以雕、镂、剔、刻、剪的技法在金箔、皮革、絹帛，甚至在树叶上剪刻纹样。《史记》中的剪桐封弟记述了西周初期成王用梧桐叶剪成“圭”赐其弟，封叔虞到唐为侯。战国时期的皮革镂花（湖北江陵望山一号楚墓出土文物之一）、银箔镂空刻花（河南辉县固围村战国遗址出土文物之一），都与剪纸同出一辙，它们的出现都为民间剪纸的形成奠定了一定的基础。我国最早的剪纸作品，是1967年我国考古学家在新疆吐鲁番盆地高昌遗址附近的阿斯塔那北朝古墓群中发现的两张团花剪纸，它们采用的是麻料纸，都是折叠型祭祀剪纸，它们的发现为我国的剪纸形成提供了实物佐证。
　　关于剪纸手工艺术的历史，即真正意义上的剪纸，应该从纸的出现开始。汉代纸的发明促使了剪纸的出现、发展与普及。纸张是一种很容易霉烂的材料，我国东南部地区气候湿润，再加上当地每年五六月的梅雨天，时间一长纸张制品就霉烂，而民间剪纸又是一种大众化的东西，人们不会像珍宝一样保存起来，搞坏了自己还可以再剪。而我国西北地区天干少雨，气候干燥，纸张也不易霉烂，这也可能是能在阿斯塔那古墓群中发现北朝剪纸的重要原因之一。
　　唐代剪纸已处于大发展时期，杜甫诗中有“暖汤濯我足，剪纸招我魂”的句子，说明剪纸招魂的风俗当时就已流传民间。现藏于大英博物馆的唐代剪纸均可看出当时剪纸手工艺术水平已极高，画面构图完整，表达一种天上人间的理想境界。唐代民间还出现了利用剪纸形式制作的漏版印花版，人们用厚纸雕刻成花版，将染料漏印到布匹上，形成美丽的图案。
　　宋代造纸业成熟，纸品名目繁多，为剪纸的普及提供了条件。如成为民间礼品的“礼花”，贴于窗上的“窗花”，或用于灯彩、茶盏的装饰。宋代民间剪纸的运用范围逐渐扩大，江西吉州窑将剪纸作为陶瓷的花样，通过上釉、烧制使陶瓷更加精美；民间还采用剪纸的形式，用驴、牛、马、羊等动物的皮，雕刻成皮影戏的人物造型；蓝印花布工艺制作的镂花制版是用油纸板雕镂成纹，刮浆印花的花版纹样就是采用剪纸的技法，有阴、阳刻之分，长线要割断，以点分虚实。
　　明清时期剪纸手工艺术走向成熟，并进入鼎盛时期。民间剪纸手工艺术的运用范围更为广泛，举凡民间灯彩上的花饰、扇面上的纹饰，以及刺绣的花样等，无一不是利用剪纸作为装饰再加工的。而更多的是我国民间常常将剪纸作为装饰家居的饰物，美化居家环境，如门栈、窗花、柜花、喜花、棚顶花等都是用来装饰门窗、房间的剪纸。除南宋以后出现的纸扎花样工匠外，中国民间剪纸手工艺最基本的队伍，还是农村妇女。女红是我国传统女性完美的一个重要标志，作为女红的必修技巧——剪纸，也就成了女孩子从小就要学习的手工艺。她们从前辈或姐妹那里要来剪纸的花样，通过临剪、重剪、画剪，描绘自己熟悉而热爱的自然景物，鱼虫鸟兽、花草树木、亭桥风景，以致最后达到随心所欲的境界，信手剪出新的花样来。在我国的民间手工艺术中，这样的剪纸能手为数不少，她们是美的创造者，也是手工艺术的传承者。中国民间剪纸手工艺术，犹如一株常春藤，古老而长青，它以特有的普及性、实用性、审美性深受人们的喜爱。