1961年和1970年，中国曾两次秘密选拔过航天员，但皆因历史的原因，航天员最终都没有上天。中国第三次秘密选拔航天员，始于1995年冬。这次选拔，是先从空军1506名飞行员中选出886人参加初选，再从这些人中选出60名参加角逐，最后经过层层筛选，挑选出了12名预备航天员。

严格的选拔标准

　　中国航天员的选拔，采用的基本是苏联（俄罗斯）的标准，同时参考了美国的标准，但又有别于苏联（俄罗斯）和美国的标准。选拔标准中除了增加一条政治标准外，主要有如下几个硬性条件：身高，1.60～1.72米；体重，55～70公斤；年龄，25～35岁；驾机飞行时间，不得少于800个小时。
　　此外，航天员选拔出来后，还要把航天员的家属和孩子接到北京，逐一进行严格的体检。家属们来到北京后，既高兴又很担心，她们担心的不是自己的身体有病，而是擔心自己的身体有病而耽误了丈夫的前程，耽误了国家的大事。比如后来乘“神舟七号”上天漫步太空的翟志刚，他的妻子当时就明确表态说，万一自己的身体查出来有问题，就和丈夫离婚。
　　对于这次航天员的选拔，新老飞行员们都表现出强烈的参选愿望和浓厚的兴趣。空军一位副司令员曾亲自找到北京航天医学工程研究所所长沈力平说：我除了年纪不合格，其他条件都行，我愿意代表空军的飞行员第一个报名，而且不计任何代价。甚至中国原子弹之父钱三强的夫人何泽慧已年过八旬，有一次开会见到沈力平时还开玩笑说：中国人要上天了，把我这个老太婆也算一个吧，我的身体还不错哟！

　　在选拔航天员的同时，对航天员教练也进行了选拔。最后，指令长教练员吴杰、随船工程师教练员李庆龙胜出。
　　中国原先准备送14名航天员去俄罗斯培训。谈判时，一个航天员一年的学费，俄方要2000万美元。后来中方砍价，砍到1400万美元。中方决定，只派吴杰和李庆龙两人去俄罗斯加加林宇航中心受训。同时，每季度再轮流派出一个专家小组，也去加加林宇航中心学习。
　　吴杰、李庆龙用一年时间，学完了外国航天员需要4年学完的课程。

中国第一支航天员大队

　　1998年1月5日，中国第一支航天员大队正式成立。同年3月9日，14名预备航天员正式开始了长达5年的“魔鬼”训练。
　　14名航天员的职级都是副团级或正团级，军衔是中校或上校，航天等级是三级或四级（航天等级最高为特级）。航天员的家属由部队统一特招入伍，再分配到各个科室。航天员训练时有训练津贴，每月大约800元。伙食标准每人每天90元，食品由专门的生产基地供应，还有5名厨师专门烧菜做饭。而且人人都有人身保险，保费每人高达数百万元。国家专门建了一个体训馆和模拟器大楼，专门的服务工作人员就有上百人。
　　航天员的训练内容主要有八大方面：基础理论训练、体质训练、心理训练、着陆冲击训练、专业技术训练、飞行程序与任务模拟训练、救生与生存训练、大型联合演练。这8个方面的训练都极其枯燥、艰难，要想通过其中任何一项，都极不容易。14位航天员绝大多数都出身农村，小时候吃过很多苦，他们能有今天这样一种生活待遇，感到很满足，从不计较报酬和待遇。有一次，广东省的一位副省长问有关负责人，航天员一月能拿多少钱？有关负责人告诉他说，三四千吧。这位副省长吃惊地说“：三四千还算钱？我看三四万也不多！”航天员们听说这事后，很不好意思，说：“我们什么都不怕，就怕说钱。”

　　14名航天员之间的差距不是很大，个个争强好胜，计算机都达到了二级水平。航天员们兴趣比较广泛，喜欢辩论，爱好运动。
　　为了增强航天员的文化气质和艺术修养，教学中给他们设置了文化艺术欣赏课，并安排他们观摩一些国内国外的大型文艺演出。此外，一些书法、美术、演讲、卡拉OK以及体育等方面的活动也让他们参加。他们通过亲身体验，渐渐培养了兴趣，到后来有了一定的欣赏水平。部队还请老师对他们进行形体训练，学交谊舞。
　　俄罗斯、美国训练航天员的淘汰率是40%到50%。中国训练航天员从零做起，可喜的是，14个航天员通过拼搏努力，全部拿到了航天员资格证书。
　　在原定计划中，乘坐“神舟五号”上天的是两个航天员，而且在天上飞行的时间是7天7夜。但为了把风险降到最小，上级最后决定：一个人上天，只飞行一天。飞行方案确定后，14个航天员经过专家组两个星期的严格考评，作出的结论是：14个航天员成绩优良，全部合格。
　　接着，从14个航天员中挑出了杨利伟、翟志刚、聂海胜3个航天员，组成首飞梯队。最终，淡定沉稳的杨利伟胜出。
　　（摘自李鸣生所著《千古一梦——中国人第一次离开地球的故事》一书）