1842年問世的《死魂灵》第一部是俄国作家果戈里（1809年—1852年）的名作。
　　乞乞可夫来到了省城，他要进行一项骇人听闻的投机买卖：收买“死魂灵”。当时沙皇政府规定，每隔十年进行一次人口普查，政府征收人头税的依据是登记在册的人员数字。农奴死了，名字不能马上注销，要等下次普查时才能变更。未更改前，地主还得为已死的农奴交税。乞乞可夫就是要向农奴主低价收买那些已经死亡，但仍然像活人那样登记在名册上的农奴。他计划买到这些“死魂灵”后，再在南方买一块荒地，将这些“死魂灵”当成活人那样安置在那里，造一份产业册子。然后将产业册子抵押到救济局，一千个农奴可以拿到20万卢布。乞乞可夫梦想骗取巨款后便逃到国外，过上逍遥自在的日子。小说描写他拜访官员和农奴主，招摇撞骗购买“死魂灵”的经过，揭露了官僚的腐朽昏庸和农奴主的贪得无厌，反映了农奴制改革前俄国的社会现实。
　　《死魂灵》的插图，常见的是俄国艺术家阿庚画、塔尔那尔特斯基刻的《死魂灵一百图》。
　　阿庚的画再现了一个时代俄罗斯的社会氛围。20世纪20年代，另一画家夏加尔为《死魂灵》所作的插图却比较稀见，另有一种风貌。夏加尔（1887年—1985年），俄国画家，后移居法国。他的绘画超越现实尘世，充满诗意幻想，但他的《死魂灵》插图则主要突出了立体主义和表现主义的风格。手持扑克牌的农奴主罗士特莱夫是个狂热的赌徒，吹嘘、说谎是他的拿手本领。画面中正缠着乞乞可夫陪他赌钱。泼留希金是个十足的吝啬鬼，他拥有上千农奴，一个人死守着家产。画面突出他为招待乞乞可夫，破天荒地拿出发霉的饼子。一个个夸张的漫画形象，揭示了世界的扭曲和人性的丑陋，具有强烈的反讽效果。插图中的两匹马，倒有聪慧的眼睛，就像夏加尔油画中常出现的浮游在天空的牛和驴，散发着故乡的泥土气息。
　　鲁迅翻译《死魂灵》是在他生命的最后两年。他在自费出版《死魂灵一百图》时，曾写下《小引》。文中说：“果戈里开手做《死魂灵》第一部的时候，是1835年的下半年，离现在足有一百年了。幸而，还是不幸呢，其中的许多人物，到现在还很有生气，使我们不同国度、不同时代的读者，也觉得仿佛写着自己的周围，不得不叹服他伟大的写实的本领。”话语深刻，发人深思。