1853年春，太平天国占领南京后，曾颁布过一道《待百姓条例》。大意是：所有耕地收归天王所有，包括耕地上的产出，再由天王按成年人每年一石（150斤左右）大米、未成年人减半的标准平均分配;男女人口也属于天王;商铺店面可继续经营，但其本与利都属于天王，在使用上也得由天王做主。
　　据考，这份《待百姓条例》出自洪秀全之手，时间约为1853年二三月间。当时，杨秀清离开南京征战镇江，洪秀全未与他商议便贸然颁布了《条例》，结果引起南京内外民众的恐慌，造成了严重的社会混乱。而且，文件还流入清军之手，成了清军借以攻击太平天国的重要资料。
　　杨秀清回到南京后，不得不重新颁布了一次《安抚四民告谕》（这份文件，几个月前太平军攻入南京时已公开宣传过一次），向民众承诺，对他们的产业，“圣兵不犯秋毫”，要士农工商各司其业，不要惊慌。
　　1853年秋冬之际，太平天国颁布了著名的《天朝田亩制度》。这份文件换了一种话术，不再如《待百姓条例》那般直接宣称各种财富都归天王所有，转而强调对“无人不饱暖”的追求。如何做到“无人不饱暖”呢？
　　第一步是平分天下耕地。也就是将耕地按每户人口来平均分配，人口多就分得多，反之亦然。总之，要做到“凡天下田，天下人同耕”。
　　第二步是由国家来分配耕地的全部产出。具体办法是：收获时，由国家派出两司马到基层监督伍长进行粮食分配，民众可留足“每人所食可接新谷”的粮食（具体多少算足，民众说了不算），其余全部交给天国。麦、芋、麻、布、帛、鸡、犬乃至银钱，都用这种方法来分配。
　　为什么要这样做呢？因为天下是“天父上主皇上帝一大家”的，众人不藏私，把产出全交给公正的“上主”，由“上主”来分配，自然处处公平、人人饱暖。
　　其实，《天朝田亩制度》与《待百姓条例》本质上还是一回事—一个将天下耕地收归天王所有，一个将天下耕地收归天国所有。一个要民众把所有产出交给天王，由天王按标准平均分发口粮;一个要民众把所有产出交给“上主”，但允许民众留下“每人所食可接新谷”的份额。
　　只是，在具体的行文上，相比赤裸裸的《待百姓条例》，《天朝田亩制度》要聪明得多。“余则歸国库”的“余则归”三字，莫名让强取民脂民膏多了几分“宽容体贴”;“处处平匀，人人饱暖”这样的词句，也为征敛和汲取套上了一件温情脉脉的理想主义外衣。