司汤达原名亨利·贝尔。1783年出生于法国格勒诺布尔市。他的父亲是个有名望的律师，但笃信宗教，思想保守，母亲在他7岁的时候便去世了。随后，小贝尔就托付给他的家庭教师，一位神甫照管。家庭教师对他进行非常死板的宗教教育：每天在固定的时间内唱赞美诗、学拉丁文、背宗教诗歌。完全剥夺了他童年的欢乐。唯一与他亲近、使他快乐的就是他的外祖父。外祖父给他讲动人的故事，还指引他阅读了伏尔泰、卢梭和莎士比亚等大师的作品。那些书籍成了他的良师益友，使他早早便受到启蒙思想的熏陶。
　　贝尔中学毕业后来到巴黎，去寻找人生的理想。但这里却没有他的立足之地。父亲介绍的几位朋友都对他冷眼相看，把他当做一个可怜的“乡巴佬”。他显得彷徨失措。后来，他发现法国的最高统治者拿破仑才是自己心中的榜样和偶像。他成为了一名士兵，渴望自己能建功立业，飞黄腾达。他随军去征战俄国，想不到遭到了惨败，拿破仑倒台了，他又成了无路可去、无家可归的人!
　　幸运的是，贝尔酷爱文学，文学成了他忠实的伴侣和唯一的寄托。即使身在军营，他的行囊中也总是装着所喜爱的文学名著。他梦想自己能成为当代的莫里哀。
　　于是，他离开巴黎，去了意大利的米兰。开始用“司汤达”这个笔名写作。他相继发表了音乐家传记、美术评论、游记和一系列文艺论文，同时还着手为自己的偶像拿破仑写传记。
　　初登文坛的司汤达是以浪漫主义者自居的，但他一直对社会现实比较关注。1827年，法国的一座小城发生了一件轰动一时的刑事案件:一个名叫菲尔特的家庭教师与自己学生的母亲相爱，后来事情败露，出于绝望，他跑进教堂去枪杀她。最后，他没有杀死对方，自己反被处以死刑。这件事登载在当时的《司法公报》上。他一口气读完报道，心中感慨万千。于是，他拿起笔，文思如泉涌，就这样，《红与黑》诞生了。这部作品是司汤达由“浪漫”过渡到现实的转折点，也是法国批判现实主义的奠基之作。除《红与黑》外，司汤达在19世纪20年代末还发表了几部重要的作品，其中有他的第一部长篇小说《阿尔芒斯》以及以意大利革命者为题材的中篇小说《法尼娜·法尼尼》等。
　　可是，上述这些作品，却无一得到人们广泛的认可，包括《红与黑》——当时只印了750册，还没有卖完。生活困顿不已，作品又一再遭到冷遇，司汤达既伤感，又绝望。他曾不止一次地想要自杀——遗书都写了十几封，可最终他还是战胜了自己。他相信，自己的作品现在不被人理解，可是，总有一天，会拥有无数读者的!自己是为20世纪写作的，所以，自己一定要坚持，不能放弃，绝对不能!在寂寞的岁月里，唯有写作能够给他那颗孤独忧郁的心以慰藉，写作已成为他活下去的精神支柱。
　　在此后的十几年里，他致力于写作，相继发表了《回忆拿破仑》、《一个旅游者的见闻录》等纪实著作，又创作了《巴马修道院》和《红与白》两部小说。
　　1842年，司汤达因中风在巴黎街头突然去世。为其送葬的只有妹妹、堂兄和他的朋友作家梅里美三人。墓碑上刻的是他死前早已拟好的碑文：“米兰人，亨利·贝尔，他活过、写过、爱过。”在孤独和寂寞中行吟的司汤达，虽然生前潦倒穷困，落魄无名，但随着时间的推移，越来越多的人承认他是一位真正的“大师”，在世界文学的星空，闪耀着不灭的光辉。