科学家颜宁被人称为“最美科学家”，她却对此不以为然。在颜宁看来，最美的是自然之美和科学之美，如果非要跟自己联系起来，还可以加上人生之美和生活之美。
　　颜宁的人生确实是美的，她未满30岁时就被聘为清华大学的教授和博导，在2012年1月，她又成为霍华德·休斯首届国际青年科学家奖得主之一。她在美国普林斯顿大学留学时，从事过抗肿瘤方面的研究，在2007年10月回到母校清华大学后，“白手起家”建立了自己的实验室，带领一个科研小组从事膜蛋白的研究。2010年8月，清华大学聘请国际同行对颜宁的生物医学研究方向进行评估，对方认为：“无论以哪个标准衡量，她都已位居世界最优秀的年轻结构生物学家之列。未来5年到10年，她将成为杰出青年女性科学家的榜样。”2012年1月，颜宁与人合作，在《科学》杂志上发表论文，揭示了转录激活因子样效应蛋白（TALE）特异识别DNA的分子机理。这一发现令人振奋，颜宁相信：“之前我们一直在做非常基础层面的研究，距离实际应用比较远，但这次的发现具有广阔的应用前景。”
　　然而，在许多人看来，颜宁的科研成果和荣誉都是用辛苦的汗水换来的，她的生活未免太苦了。每天除了回家、吃饭、睡觉，颜宁差不多有14个小时“宅”在实验室里，到了紧张的攻坚阶段，甚至不分昼夜连轴转，实验室成了她另一个家。但是在颜宁心中，做科研跟搞艺术创作一样，是很美妙、很令人激动的事情，根本谈不上苦。她说：“别人老问我苦不苦，其实只要是你着迷的事情，怎么会觉得苦？所谓苦，就是不得已做你不想做的事。别人可能会觉得做实验、写论文很枯燥，但我自己乐在其中。就像有些人打游戏上瘾似的，着迷嘛。”
　　颜宁的这番话是真知灼见，也是肺腑之言。一个人如果为了生活中的柴米油盐，而不得已去做自己不想做的事情，心里的滋味肯定是苦的。在顏宁最初决定做科研时，有位老师曾鼓励她说：“不要整天想着柴米油盐，只要你现在努力做到最好，未来的路就会越走越宽，根本不用为找工作发愁。”也就是说，老师希望她能够超越对柴米油盐的顾虑，用追求启动生活，用理想激活人生。颜宁牢牢地记住了老师的话，而另一对教授夫妇的人生实践更让她难以忘怀，使她看清了以后要走的路。那是在普林斯顿大学留学时，颜宁回忆说：“我是个夜猫子，很多时候晚上11点多了，还能看见那对夫妇在各自的实验室里观察显微镜下的果蝇。那种淡定、从容、简单和执著让人感动。我觉得将来自己就是要这个样子，简单地做自己喜欢的研究。”
　　颜宁还动情地说：“做科研会让人身心轻松，喜怒哀乐都变得特别简单。在实验室里我很轻松，不用去想任何其他的东西。我感到，这个世界就是我的，没有其他任何限制，你思维有多广阔，就能走到多远的地方。总之，是一种挺美好的感觉。”
　　实际上，这种“简单地做自己喜欢的事情”的人生也是诚实的人生，正如诗人顾城所言：“一个彻底诚实的人是从不面对选择的，因为那条路永远会清楚无二地呈现在你面前……”因为少了选择的苦，生活和人生都容易简单、轻松、自由和充满乐趣，并因此令人对其深深着迷。