毛泽东喜爱读《红楼梦》，他经常征引《红楼梦》中的典故来喻事说理。毛泽东不仅自己喜欢读《红楼梦》，还提倡高级领导干部和他身边的工作人员读。
　　 毛泽东公开推荐《红楼梦》可以追溯到延安时期。在会议上、在平时闲谈中，他不止一次要求干部读《红楼梦》。“把《红楼梦》当作历史来读。”
　　 1952年，毛泽东为了帮助从苏联回国、汉语不太好的女儿李敏提高中文水平，给她列出《红楼梦》一书，要她读。毛泽东还亲自指导她读《红楼梦》，指导时，毛泽东曾为女儿背诵《红楼梦》中的好多段落和诗词。1954年，毛泽东在杭州对摄影记者侯波说：你要读一读《红楼梦》，这本书，你要看五遍才有发言权。
　　 毛泽东读《红楼梦》，是为了从《红楼梦》中了解封建社会的历史，并将其视为封建社会的百科全书，以此更深入而理性地理解中国的历史和社会现实，指导中国的革命。
　　 1962年1月，在七千人大会上，毛泽东在谈到17世纪以来西方资本主义发展历史时说：“17世纪是什么时代？那是中国的明朝末年和清朝初年。再过一个世纪，到18世纪的上半期，就是清朝乾隆时代。《红楼梦》的作者曹雪芹就生活在那个时代，就是产生贾宝玉这种不满意封建制度的小说人物的时代。乾隆时代，中国已经有了一些资本主义生产关系的萌芽，但是还是封建社会。这就是出现大观园里那一群小说人物的社会背景。”在17世纪的几乎同一个时期，在西方资本主义起步的时候，中国的封建社会也在逐渐演变，即产生了新的生产关系的萌芽。这些内容，在《红楼梦》中都有所体现，毛泽东则敏锐地发现了它们。
　　 20世纪60年代，毛泽东向干部谈《红楼梦》的次数很多。1961年12月20日，毛泽东在中央政治局常委和各大区第一书记会议上讲话时说：“《红楼梦》不仅要当作小说看，而且要当作历史看。它写的是很细致的、很精细的社会历史。他的书中写了几百人，有三四百人，其中只有三十三人是统治阶级，其余都是被压迫的。牺牲的、死的很多，如鸳鸯、尤二姐、尤三姐、司棋、金钏、晴雯、秦可卿和她的一个丫鬟。贾宝玉对这些人都是同情的。”
　　 毛泽东还说，《红楼梦》写“四大家族”，阶级的斗争激烈，出了几十条人命。毛泽东还说：“讲历史不拿阶级斗争观点讲，就讲不通。
　　 毛泽东是个乐观主义者，他之所以推崇《红楼梦》，在于这部现实主义名著在描写黑暗与丑恶的时候，也展示了对光明的向往。1962年8月，在中央工作会议核心小组讨论中，毛泽东说：“有些小说，如《官场现形记》，光写黑暗，鲁迅称之为谴责小说。只揭露黑暗，人们不喜欢看。《红楼梦》就不同，写得有点希望嘛。”
　　 例如，毛泽东在通读了多部古典小说后，与《红楼梦》作了一番比较，认为作者对女性的态度截然不同。只有在《红楼梦》里，曹雪芹刻画的诸多女性才真正表現为人，充分呈现出社会性、独立性、思想性，显现丰满而真实的性格，并且让女性真正成为美的化身。