腊八节起源于古代的腊祭。古时，人们在一年的最后一个月去野外猎取各种野兽，用其祭祀诸神，称为“腊祭”。
　　腊祭之名始于周代。《周礼》中载，腊祭祭祀的是农事方面的八位神灵，腊八的“八”即源于“祭八神”之俗。
　　因腊祭一般在农历十二月举行，故人们将十二月称为“腊月”。不过秦汉之前，腊祭的日子并不固定。汉代以冬至后的第三个戌日为腊祭之日，南北朝时才将腊祭固定在农历十二月初八，即“腊日”，此后民间就将这一天称为“腊八节”。
　　腊八节最重要的习俗之一是吃腊八粥。宋人周密的《武林旧事》载：“八日，则寺院及人家用胡桃、松子、乳蕈、柿、栗之类做粥，谓之‘腊八粥’。”
　　明代的《永乐大典》载：“是月八日，禅家谓之腊八日，煮红糟粥以供佛饭僧。”后来人们又在粥里加入红小豆、糯米等米豆及果实，不但用料逐渐增多，而且制作越来越精美。
　　当时的一些佛寺以及王府煮腊八粥很有讲究，有“摆粥”一说，即用各种干鲜蜜饯果品摆出各式各样的图案。如“果狮”，就是用几种果实做成狮子状装饰：用烤干的脆枣作狮身，核桃仁作狮头、狮脚，杏仁作狮子尾巴，然后用糖稀把這些干果粘在一起，放在粥的上面，看上去就像个小狮子。还有讲究的用枣泥、豆沙、山药、山楂糕等捏成老寿星、八仙、罗汉等形象，作为装饰摆放在粥上，供佛并馈赠给亲友。
　　百姓家的腊八粥煮好后，会用青红丝和干果红糖等在粥上摆出“福”字、“佛”字，字的周围还要用瓜子仁摆出个圆圈，寓意福临祥至、圆圆满满，然后把粥放在佛堂及祖先像前，叩头祭佛祭祖后才可大家分食。