在近现代中国美术史上，齐白石（1864—1957）无疑是一个奇迹，他出身农民，起于木匠，却登上中国书画艺术的最高峰，成为了享誉国际的中国画大师，别号白石、白石老人，别署杏子坞老民、借山吟馆主者、寄萍、苹翁、齐大、木居士、湘上老农、三百石印富翁等，湖南湘潭人。他出身于木匠，少年时学做雕花木工，由于喜欢画画，他拜在湘潭名家萧传鑫门下，并得到湘潭名家谭溥的指导，后又被当地文化士绅胡心园收为弟子，不久胡又让齐白石拜陈作埙为师，读书学诗。1902年，齐白石开始了长达8年之久的“五出五归”，几乎走遍了大半个中国，饱览了祖国的名川大山，体味了各地的风土人情，临摹了历代不少绘画名迹，潜心习画，视野大开。尤需指出的是，齐白石对传统很有见解，他的的态度是“摹而肖之而不套，师法有所短，含之而不诽”；论画谓“妙在似与不似之间，太似为媚俗，不似为欺世”；对艺术创造主张“画家先阅古人真迹，然后脱尽前人习气，别创画格，为前人所不为者”。特别推崇徐渭、朱耷、吴昌硕诸家，曾作诗“青藤、雪个远凡胎，老缶衰年别有才，我欲九泉为走狗，三家门下转轮来！”“恨不生三百年前，为青藤磨墨理纸。”齐白石五十六岁定居北京，与当时北京著名画家陈师曾、王梦白、陈半丁、胡佩衡等相交，在北京白石以金石书画为业，并独创红花墨叶一派。上世纪三四十年代，在好友陈师曾的鼓励下，齐白石开始了“衰年变法”，画风变得明朗。民国时期他在中国画坛上与张大千有“南张北齐”之称。
　　诗书画印俱佳 花鸟成就最高
　　齐白石擅长诗、书、画、印，以绘画而论，工笔、写意、花鸟、山水、人物、鱼虫无所不能，无所不精。其成就最高当推花鸟鱼虫，他曾立志“为完虫写照，为百鸟传神”。他的花鸟鱼虫题材极为广泛，有专家统计，齐氏画花草“不下一百种”；他常画的鸟至少在30多种以上。能画这么多的花草和花鸟，古往今来还无人与之匹敌。他的艺术风格造型简练、神态活泼、构思新颖、色彩丰富，融中国传统写意画与民间绘画的表现技法于一体，尤其是他的用笔浓重、老辣，善用枯笔与焦墨；用色注重明快，喜用原色，对比感强，颇为人们所称道。他画的虾堪称一绝，晚年更是画出了虾的透明感，分出虾身各部的软硬浓淡，写出虾腹部的蠕动姿态，长须开合的摇动感，赋予了虾鲜活的生命。民间只要提起画虾就会联想到齐白石。齐白石的人物可圈可点，他笔下人物无论是老还是少，造型可爱，简括传神，幽默睿智，画面轻松，充满着哲理和人情味。齐白石的山水造诣很高，别具一格，变法之初，他临摹过沈周、石涛、金农的山水作品，后把吴昌硕一路画花卉的金石笔法引入山水画，创造了独树一帜的大写意山水。民国时期白石老人对自己的山水画就充满了自信。他曾对胡佩衡说：“大涤子画山水，当时之大名家不认可，其超群可见了。我今日也是如此。”对齐白石的绘画艺术，张大千曾作过评价，有一次，著名篆刻家王壮为与张大千聊起王一亭、吴昌硕、齐白石的艺术。张大千说：“王一亭、吴昌硕都学任伯年，但王一亭太‘能’，吴昌硕则较‘纯’。吴昌硕以拙朴篆法入画，甚至章法都是，如他写石鼓文也偏重右上方的格局。所以吴昌硕的艺术成就比王一亭大。但是齐白石之‘纯’，更甚于吴缶老，所以齐白石的作品更胜于吴昌硕。”齐白石的篆刻初学浙派，后多取法汉代凿印，所作布局奇肆朴茂，单刀直入，刚劲有力，独具风貌；他的书法刚劲沉着，特别是篆书别开生面，成就很高。鉴于齐白石的艺术承前启后、继往开来，后人将他与吴昌硕、黄宾虹、潘天寿并称为“20世纪传统四大家”。
　　纵观齐白石的艺术，笔者以为集中体现在“三度”上，即广度、深度、难度。所谓广度是指齐白石于工笔、写意、花鸟、山水、人物、鱼虫、书法、诗词、篆刻无所不涉，是一位全才性的艺术家，这在近现代画家中是极为罕见的；所谓深度是指齐白石的诗、书、画、印都有很高的造诣，尤其是水族与昆虫的创作最为精彩，既借鉴前人，更注重现实生活的经验和细致入微的观察，他从不画没有见过的东西，若非实物，一生未敢落笔。当他记不清芭蕉叶是向左卷还是向右卷的时候，他也不敢勉强画“芭蕉叶卷抱秋花”的词句。在他的画案上，总是在大碗里养着长臂虾，贺天健惊叹说过：“他的水族和昆虫可说是神妙无比”“是几百年来所未有，真是了不得”。
　　所谓难度是指齐白石不仅是诗书画印的结合，而且作品匠心独运、诗情画意。上世纪50年代，有一次著名作家老舍到齐白石先生家做客，他从案头拿起一本书，随手翻到清代诗人查慎行一首诗，有意从诗中选取一句“蛙声十里出山泉”，想考一考齐白石，看齐白石先生怎样用画去表现听觉器官感受到的东西。
　　由于诗里有无形的声音、有动词、有距离、有地理环境、有特定情调，要把这些变成一幅画，其难度可想而知。齐白石接题后深感棘手，在家足足苦思冥想了三天，但大师毕竟是大师，再难的题也难不倒白石。白石老人凭借自己几十年的艺术修养，以及对艺术的真知灼见，经过深思熟虑，画出了令人叫绝的佳作。把“蛙声”这一可闻而不可视的特定现象，通过酣畅的笔墨表现出来。画面上一条清涧潺潺流动，一群小蝌蚪欢快地顺流而下，它们不知道已离开了青蛙妈妈，还活泼地戏水玩耍。人们可以从那稚嫩的蝌蚪联想到画外的蛙妈妈，因为失去蝌蚪，它们还在大声鸣叫。虽然画面上不见一只青蛙，却使人隐隐如闻远处的蛙声正和着奔腾的泉水声，准确完美地表现了诗中的内涵，达到了中国画“诗中有画、画中有诗”的高境界。这幅经典之作后被国家邮政局印成邮票，传遍了全世界。
　　作品热门抢手 市场前景看好
　　齐白石是一位高寿画家，一生活到94岁。由于齐白石大部分时间是以卖画为生，故创作十分勤奋，他曾说：“一天不画画心慌，五天不刻印手痒。”所以齐白石一生创作的作品很多，估计存世作品达数万件。在他的存世作品中，大多是花鸟题材，但画价仍能雄居高位，实在是因为齐白石画得太出色了，尤其是花鸟鱼虫，雅俗共赏，深受海内外大典藏家的青睐。
　　上世纪90年代国内艺术品拍卖兴起后，齐白石始终是拍卖场上的热门人物，只要是有齐白石作品亮相，就会受到各路藏家的追捧。从市场的表现看，齐白石的作品行情以山水画最高，如2003年中贸圣佳拍卖会上，有两本齐白石的画册格外引人注目，一本为1931年创作的《山水十二开册》，另一本为1932年创作的《山水八开册》，前一件曾在1994年中国嘉德拍卖会上竞投过，当时以517万元创下齐白石作品的最高价。此后，在近十年里，这一纪录未被白石其他作品打破过。后一件《山水八开册》也是齐白石的精心之作，曾在1998年嘉德拍卖会上以195.5万元拍出。所不同的是此件有启功先生的8首诗作。上述两件作品上拍时中央电视台作了实况转播，经过各路买家几十轮激烈竞争，齐白石的《山水十二开册》以1320万元拍出，《山水八开册》更是以1510万元成交，双双创下齐白石作品的新高。其次为人物画，花鸟画为第三。在花鸟画中尤以贝叶草虫最为精湛，画价也在花鸟画中最高。近三十年来，齐白石的画价属于上升最快的画家之一，这几年更是屡屡有上佳的表现。记得1997年中国嘉德曾推出一幅齐白石的《苍蝇》图，该幅作品中的苍蝇仅一张名片大小，经过买家激烈竞争，最后以19.8万元成交，如果按平方尺计算，这恐怕是最昂贵的一幅中国画了。近几年来，齐白石的作品价格居高不下，2000年他的《碧波万里》仅2.4平方尺，仍被翰海拍至94.6万元。2002年他的《花鸟》四屏被蓝天国际拍至244万元。2007年《满堂吉庆》在苏富比获价1008万元；同年《蝌蚪青蛙书法》成扇在苏富比以54万港元成交。2009年《花鸟工虫13开册》在北京保利获价9520万元。2012年《松柏高立图 篆书四言联》在嘉德以4.25亿元成交，创下齐白石作品新高。除了绘画外，齐白石的书法和篆刻也有可观行情，2005年《书法》对联在嘉德拍卖会上以132万元成交；2006年《篆书》中堂在苏富比获价224.万元，此作曾在1994年朵云轩拍卖会上以31.9万元成交，12年增幅7倍多；2014年，齐白石1948年作《篆书四言联》在翰海获价1242万元。从其各体表现看，齐白石的篆书价格最高，这在近现代画家中只有吴昌硕能比肩。在印章方面，2007年齐白石刻的王安石六言绝句双面印在北京匡时获价132万元，黄庭坚词句四面印获价115.5万元。2009年齐白石诗书画印四绝六面印在保利获价470.4万元，价格之高，足令同辈画家望尘莫及。
　　鉴于齐白石的艺术在20世纪画坛享有很高声誉，目前海内外市场上都有固定收藏齐白石作品的圈子，所以，未来齐白石作品仍将是经久不衰、雅俗共赏的热门艺术品。