“赫胥黎独处一室之中，在英伦之南，背山而面野，槛外诸境，历历如在几下。乃悬想二千年前，当罗马大将恺彻未到时，此间有何景物。”
　　这是严复翻译赫胥黎《天演论》的开头，意境之深邃、角度之新颖，今天读来，仍然被深深震撼。
　　1897年12月起，连续三个月，严复的译作在《国闻汇编》刊载，随后结集出版，桐城派大家吴汝纶作序。吴汝纶是当时中国响当当的文坛老大，在序言中给予了严复极高的评价。
　　《天演论》宣传“物竞天择，适者生存”的现代思想，好像一颗深水炸弹爆炸，强烈刺激了饱受列强欺侮的中国人。
　　一时间，《天演论》风行海内，争相传阅。康有为惊叹“眼中未见此等人”，梁启超称赞“于中学西学，皆为我国第一流人物”。
　　其后几十年，《天演论》一版再版，成为新思想、新时尚的标志。
　　一批青年在《天演论》的影响下成为社会发展的领路人。周树人在南京读书时特意买了一本《天演论》，“一口气读下去”，长辈反对也仍然有空闲就读。唐弢在《琐忆》中回忆，鲁迅对于进化论的看法是“它使我相信进步，相信未来，要求变革和战斗。”
　　当时在上海读中学的胡洪驿，改名叫胡适，字适之。他有两个同学，一个叫孙竞存，一个叫杨天择。这样的例子可以举出很多。
　　以一部书深刻影响中国，严复翻译的《天演论》堪称近代第一书。
　　严复，字几道，1854年1月8日（咸丰三年十二月初十）生于福建省候官县，家里世代行医。严复七岁进私塾读书，童年受到良好的教育。
　　12岁时，父亲去世，家境迅速恶化。严复放弃科举道路，到每月发四两银子的福州船政学堂求学。五年毕业，上军舰实习。
　　1876年，严复、刘步蟾、方伯谦、林永升等11人，公派英国留学，学习海军相关专业。三年后归国，严复辗转福州船政学堂、北洋水师学堂，任教习、总教习、总办。
　　简单说，严复的使命就是建设现代海军。他英国留学时的中国同学都成为了北洋水师的指挥官。
　　1894年甲午战败，北洋水师全军覆没。严复痛苦不堪，开始反思。从1895年开始，严复在天津《直报》上发表《论世变之亟》《原强》《辟韩》和《救亡决论》四篇文章，宏论惊天下。严复华丽转身为中国近代启蒙思想家，其所倡导的变法图强成为人心所向。
　　从《天演论》开始，严复陆续翻译了斯宾塞尔的《群学肄言》、亚当·斯密的《原富》等西方名著，将西方哲学、经济学、法学、社会学等学术思想引进中国。
　　1900年义和团兴起后，严复离开水师学堂，到上海参与革命、从事翻译、协助马相伯创办复旦公学、宣传立宪。
　　中华民国成立，严复短暂任京师大学堂校长。身体每况愈下，思想也渐渐保守。
　　后参政，被袁世凯利用，成为筹安会成员，鼓吹复辟帝制。一失足成千古恨，严复人设迅速崩塌，千夫所指。袁世凯死后，严复退隐。
　　严复在北洋水师学堂期间染上鸦片烟瘾。长期吸食鸦片，严复晚年饱受呼吸疾病折磨。1921年10月27日，严复病逝于福州，享年67岁。
　　催生严复翻译出版《天演论》的动力，来自于甲午战争。
　　甲午战后，中日签订《马关条约》。条约规定割让台湾诸岛和辽东半岛，赔偿白银两亿两。大致每个中国人赔半两银子！
　　甲午战争让中国人明白满清忽悠的“天朝上国”原来是个美丽的肥皂泡，泱泱中华已经到了亡国灭种的危急关头。
　　这一战激起民族的抗日情绪经百年而不止，二十五年后亦成为“五四”运动的导火索。
　　这一战唤醒了有识之士救亡图存的责任，人民对满清皇朝渐渐失去信心。一年后孙中山成立志在推翻满清王朝的兴中会。
　　亲手缔造的舰队败得这么憋屈，严复常常半夜起而大哭。
　　从1895年开始，严复率先作出“救亡”的呐喊，天下为之震动。
　　严复对战争失败原因直观地认为是“假”！假的军费数额、假的训练、假的战斗力。在《救亡决论》中，严复借友人之口痛斥：“华风之弊，八字尽之：始于作伪，终于无耻。”
　　作為北洋海军的总教官，严复在《论世变之亟》中叹息：“夫与华人言西治，常苦于难言其真。”怎么假呢？严复在《救亡决论》中举了一个北洋水师聘请德国军官帮助训练军队的例子。
　　“彼见吾军事多不可者，时请更张。各统领恶其害己也，群然噪而逐之。……夫盗西法之虚声，而沿中土之实弊。”
　　请来的德国教官要求改变北洋军队陋习，竟然被下层军官集体赶走。
　　作假遍及社会各个方面，说一套做一套。作假之风也在军营盛行。北洋海军军事训练儿戏一般走形式，“其巧密精练，皆可为无穷之美观;独至一旦有急，则相率以随前者之覆辙”。
　　这样的军队与日本的虎狼之师作战，焉能不败？
　　严复针对当时的国情、民情，认为亟需启蒙。“一日鼓民力，二日开民智，三日新民德”。具体就是：禁止鸦片、缠足;废除八股、提倡新学;设立议院、民主改革。
　　到翻译出版《天演论》，严复的启蒙思想更为成熟。他希望以自然界的优胜劣汰规律来唤醒朝野：君权天授不可信，祖宗之法不可靠！
　　《天演论》原名《进化论与伦理学》，是英国生物学家赫胥黎撰写的一部论文集，1891年出版。现在发现严复最早的译本是乙未年三月（1895年）陕西味经售书处刊印，没有吴汝纶的序言、自序和译例言。1897年12月至1898年2月，以《天演论悬疏》为名在《国闻汇编》陆续刊载，并于4月结集，由湖北沔阳卢氏慎始基斋木刻出版。同年十月，候官嗜奇精舍石印出版。此后，版本渐多。1901年，富文书局石印出版。商务印书馆分别在1905年、1930年出版和再版，此书风行天下。
　　严复在“译例言”中首次提出翻译的三条标准：“信、达、雅”。就像严复倡导禁止鸦片，自己却终生是个大烟鬼一样，严复提倡的翻译标准，自己也没做到。至少没做到“信”。
　　严复对赫胥黎的论文集选择其中前两篇，简称为天演论。加上斯宾塞的社会达尔文主义和自己的观点，“不斤斤于字比句次，而意义则不倍本文。题曰达旨，不云笔译，取便发挥，实非正法。”
　　翻译本的《天演论》，实际上是严复的改写本。达和雅可以说达到了要求，信，就不能谈了。
　　不过，严复特色的翻译反而很对中国知识分子的胃口，在那个特定的时代，严复翻译的《天演论》掀起了思想狂潮，这恐怕是原汁原味的赫胥黎和斯宾塞著作所达不到的效果。