古代体育活动，既是古代社会生活的一个重要方面，也为现代体育的发生和发展奠定了历史的基础。中国古代体育活动有着悠久的历史和传统；是中国古代文明的重要内容之一。不少体育项目的起源，可以上溯到遥远的史前时代，后来不断地丰富和发展，并且在秦汉和唐宋时期还形成了中国古代体育发展史上的两个高潮。中国古代体育在数千年的发展演变过程中，形成了独具东方特色的体育传统和体育文化，对东亚古代体育的发展产生了积极的影响，成为世界古代体育百花园中一枝绚丽多彩的奇葩。
　　
　　球类运动
　　
　　中国古代的球类运动历史悠久，类型多样，在考古学上反映较多的主要有蹴鞠、打马球和捶丸。
　　蹴鞠，即古代足球。蹴鞠又称之为“蹹鞠”，指用足踢球。“蹴”、“蹹”，用足踢也；“鞠”，球也。现代足球起源并形成于19世纪60年代的英国，但就整个人类历史上的足球活动来说，其起源非常古老，国际足球联合会认为，“中国古代的蹴鞠就是足球的起源”。据《战国策·齐策》中“(齐都)临淄甚实而富，其民无不吹竽、鼓瑟、击筑、弹琴、斗鸡、走犬、六博、蹋鞠者”等记载可知，公元前4世纪末的齐宣王时期，蹴鞠已经流行于齐国都城的临淄一带。
　　到了秦汉时期，蹴鞠进一步流行和传播开来，既流行于民间，又兴盛于宫廷，并且还作为训练士兵的一种手段，流行于军队之中。对此，文献中多有涉及。当时的蹴鞠，主要有两种形式：一种是以对抗性比赛为主的蹴鞠，多流行于军队；另一种是以娱乐、表演为主的非对抗性的蹴鞠，主要流行于民间和宫廷，考古发现的汉代画像石中多次见到其图像。汉代画像石的蹴鞠图中，蹴鞠者的形象有男有女，反映出当时蹴鞠活动同样为女子所喜爱。女子蹴鞠活动的出现，首开世界女子足球之先河。
　　唐宋时期，蹴鞠活动进一步发展，无论是鞠的构造、场地的设置还是规则的演变与竞技的特点，无论是普及的广泛性还是人们对其关注的程度，都有了相当大的进步，宋代还出现了专门“蹴鞠打球”的社团。鞠的结构，由秦汉时期的用皮革缝制鞠壳、内填充毛发的实心球，演变为外壳用皮革缝制、内胆以动物的膀胱充气的“气毬”。充气毬弹性好而轻便，它的出现使蹴鞠活动发生了根本性的变化，出现了“打毬”、“超鞠”、“蹴毬”等新的名称和新的活动方法。当时蹴鞠的形式多样，主要分为两种：一种是带毬门的蹴鞠比赛：另一种是无毬门的蹴鞠活动，又称之为“白打”。“白打”式的蹴鞠以踢出的动作花样或难度比出胜负，不拘场地限制，通常在庭院或大街上就可以进行，所以相对更为流行，在考古发现的图像和实物资料中常见其场景。元代以后，蹴鞠活动进一步娱乐化，明清时期逐渐演变为以妇女和儿童为主的一项游艺活动。19世纪以后，随着欧洲现代足球的传入而被取而代之。
　　打马球，即击鞠，又被称之为“打毬”、“波罗球”(Polo)，是汉代开始出现、后来逐步发展起来的一种骑在马上以杖击球的体育活动。唐宋时期打马球甚为盛行，既被作为训练军队的一种方法，又广泛流行于社会各阶层。唐长安城的宫城、王侯及达官显贵的宅邸乃至官衙等都设有专门用于打马球的球场，并且非常考究。唐宋时期打马球的规则、球具、方法及其流行情况，史书中略有涉及，当时的诗歌中有所描述，而考古发现的资料更为丰富。1956年，陕西省西安市大明宫遗址含光殿殿基下，出土了一件长安城大明宫含光殿石志。这件志石正方形，边长53.5厘米，志石正面中央刻有：“含光殿及毬场等，大唐大和辛亥岁乙末建”。该石志的出土，表明唐文宗大和五年(公元831年)十一月，在大明宫修建了“含光殿及毬场等”。1971～1972年间，地处陕西乾县的唐章怀太子李贤墓在进行发掘时，在墓道西壁发现了一幅反映唐代打马球活动的壁画。壁画长约4米，高约2米，除部分残缺外，画面尚保存着结札尾巴的骏马20多匹，体态丰满，均备坐鞍。马上打球者着各色窄袖袍，脚穿黑色长靴，头戴幞巾，左手执马缰，右手执偃月形球杖。这幅《马球图》形象反映了唐中宗统治时期马球运动发展的盛况。到了明朝，马球运动渐呈衰落之势。
　　捶丸，顾名思义，捶者打也，丸者球也，指的是一种球场设球穴、持杖击球入“窝”的球类运动。唐代马球盛行，但由于骑马打球风险较大，尤其是对女子而言，骑马击球更为不便，于是女子打球逐渐地改为徒步击打的方式来进行，即所谓的“步打毬”。捶丸，就是在“步打毬”基础上演变而成的，其形成年代大约在唐末五代时期。传世的宋代陶枕中，有一件“童子捶丸图”陶枕，枕面图中一孩童手执球杖，正聚精会神地玩击球游戏。宋代以后，捶丸趋于兴盛，现存山西省洪洞县广胜寺水神庙明应王殿壁画中有一幅“捶丸图”：起伏的山峦之间有一块平地为球场，左侧一人持杖作击球姿势，右侧一人侧蹲凝视前方的球穴，稍远处有两个持棒的侍从，这是宋元时期捶丸活动的真实写照。到了清代，捶丸渐趋衰落，成为妇女、儿童间的一种游艺活动。但值得注意的是，根据元代专门论述捶丸的著作《丸经》的记载和有关的考古资料分析，捶丸与后来的高尔夫球极为相似。据此，有许多学者推断捶丸大约在元代西传到了欧洲，现代高尔夫球运动与中国古代的捶丸有着一定的渊源关系。
　　
　　武术
　　
　　武术，集实战、表演和健身于一体，具有鲜明的中国特色，是古代中国民间广为流行的传统体育活动。中国古代的武术，其内容十分复杂，形式多种多样，并且在发展的过程中逐步形成了许多风格迥异的流派。总体而言，大致可以分为两类：拳术和器械演练。
　　拳术，是指徒手进行攻防格斗的技术和技术套路。拳术的起源甚为久远，到汉代已经发展成为一种专门的活动，被称之为“卞”或“手博”，并且出现了专门的著作《手博》。考古发现的汉代画像石中，有许多描绘了拳术演练的场景。如河南省南阳市出土的一块画像石，画面上有3人，或弓步张臂，或腾空跃起，正在进行拳术演练，人物姿势刚劲，形象栩栩如生。类似的拳术演练图像，各地出土的汉代画像石刻中常可见到，反映出汉代拳术的兴盛。魏晋以后，拳术又与佛教和道教活动相结合，更为广泛地流行于寺院教徒和民众之间。宋元以后，拳术的技术套路渐趋成熟，形成了具有不同风格及技术特色的各种流派。
　　器械演练，是指手持器械进行攻防格斗的技术和技术套路。器械演练的起源同样十分古老，并且因使用器械的不同而多种多样。古代器械演练中，击剑是最传统、最流行的项目之一。公元前206年楚汉战争之初的“鸿门宴”上，演出了一幕“项庄舞剑，意在 沛公”的活剧。汉代还出现了有关剑术的专门论著。汉代考古发现中，也常可见到击剑的图像。如河南省郑州市出土的西汉画像石上的击剑图，画面左侧一人右手执钩镶、左手执长剑弓步前刺，右侧一人跽坐、右手扬剑躲闪，生动地描绘了汉代击剑的场景。江苏铜山县小利庄苗山1号墓东汉画像石上的比武图，画面左侧一人双手持长兵器刺向对方，右侧一人左手持钩镶将对方的长兵器钩住、右手举长刀向对方砍去，描绘的是东汉时期长器械的演练。1984年安徽省马鞍山市东吴朱然墓出土的“童子对棍图”漆盘，漆盘底部的画面上部绘出山峦，山前空地上两孩童持棍对舞，是东吴时期棍术的生动写照。魏晋以后，随着武术器械的进步和种类的增多，剑、刀、枪、棍等的各种套路技术在程式化和竞技化方面进入一个新的阶段。宋元以后，各种器械演练进一步兴盛。明清时期武术中的“十八般武艺”，主要指的是器械演练的套路之术。
　　
　　相扑
　　
　　相扑，作为摔跤活动的一种形式，以徒手搏斗为其主要特征，是一种能锻炼人的体质、气力和耐久力的体育活动。先秦时期称之为“角力”，秦汉时期称之为“角抵”，到了晋代始称为“相扑”。相扑的起源或可上溯到春秋时期，但考古发现的最早的实物资料为战国末年，即1956年在陕西省长安客省庄K140号战国墓中出土的透雕有角力图像的铜牌饰，描绘出上身赤裸、下着长裤的两人在茂密的林木中扭在一起进行角力比赛，其身后的树上系有鞍辔齐备的骏马。
　　秦汉时期，角抵迅速流行起来，并且在汉代经常作为皇室接待外国宾客的一项表演活动。湖北省江陵凤凰山70号秦墓出土木篦上的“角抵图”，画面上的帐幕之下有3个男子，均头梳发髻，上身赤裸，下身穿短裤，腰间束带，足登翘头靴。右边两人正跨步伸手在进行激烈的角抵比赛，左边一人双手平伸向前，似为裁判，又像是在指点他们训练。
　　魏晋时期，角抵与其他百戏相分离，完全成为角力决胜的摔跤运动，称之为“相扑”。敦煌莫高窟的壁画以及藏经洞出土的彩色幡画和白描图中，都发现有北朝和隋唐时期相扑的图像。宋代，相扑又称之为“争交”，更为流行和普及，社会上出现了以此为职业的“相扑人”及其结社组织，成为上至宫廷权贵、下至一般市民喜爱的项目。山西省晋城县南社宋墓壁画中绘有相扑图像，陕西省渭南县出土了金代的相扑泥俑等。明代以后，相扑多用“摔跤”称之。清代随着满人入主中原，摔跤出现了新的高潮。值得注意的是，这种活动于唐代东传到日本，并且延用了“相扑”的称谓，比赛者的装束也基本保留了唐代的风格，至今仍流行不衰。(未完待续)