1875年日本举兵进入琉球，日本内务大丞松田道之强迫琉球国停止向清朝朝贡礼仪，断绝与清廷的外交关系，采用明治年号。面对日本的种种侵略行径，琉球国王尚泰自叹无力只得把最后一根救命稻草寄托在“宗主国”清廷身上。于是1876年12月，琉球国王尚泰与三司官向居谦商议，秘密遣向德宏赴福州，假借探问未归国的进贡使毛精长的名义，向清朝交涉。林世功以曾留学清朝，熟悉清朝事务为由自荐同往。一行共19人，从北山名护间切的湖边底港出发，在伊江岛遭遇台风，险些触礁沉没。在经过八重山群岛之后，于次年到达福州，被安置于柔远驿。
　　林世功等一行向闽浙总督何璟、福建巡抚丁日昌递交国王咨文，陈述日本阻贡详情，呼吁清廷救助，同时何璟、丁日昌也联名上书朝廷：“查琉球国世外外藩，岁修联贡，较诸国最为恭顺。
　　兹以倭人中梗，方物稽期。该国王昕夕优危，为难抗拒，深恐失修贡事，上负累朝复载之恩。”3但清廷西北战事吃紧，无暇他顾，林世功等上奏的咨文始终没有得到总理衙门和李鸿章的回复，但是林世功等人一直在积极的活动游说。林世功、向德宏在清朝积极努力的活动期间，日本于1878年8月正式宣布琉球改为“冲绳县”，1879年琉球国王尚泰等被日本政府强迫迁往东京，琉球国灭亡。
　　琉球灭国的消息由从琉球逃到清朝的官员和百姓的口中传到林世功、向德宏等在华活动的人的耳中，林向等人义愤填膺，不顾清朝规制，决定冒险北上，直接同总理衙门和李鸿章交涉阐述琉球国灭，乞求清廷主持复国。关于林世功等一行人北上的情况，蔡大鼎在其《北上杂记》中进行了详细地记述。据蔡大鼎《北上杂记》载：“当即叠次哀恳大宪，迅赐拯救。唯念在闽守候多年，竟致国灭主辱，若不晋京请救，难期再造邦国。因欲禀请闽宪，……不如薙发改装，密为北上。业于己卯年八月十四日。率同蔡大鼎、林世功，大文李文达，茂才蔡以正，传译通事谢维垣，驱使笃实之人陈学诚，从人仲村渠，三更时分坐驾河船，……即日开洋，十七日致上海……二十七日移寓河北（天津）宏盛客店，……九月初二日，河北启程……初五日四十里至都，由沙锅门进城，寓西河沿福来客栈。”4林世功、蔡大鼎等一行人到达天津后，上书李鸿章，请求清廷出面调解，以助琉球复国免受日本蹂躏，向德宏由于担心受到日本特务的追杀，留在了天津李鸿章处寻求庇护。林世功等其他人则前往北京继续活动以求得到中央的支持。一行人来到北京后，于八月十四日同毛精长联名，将请愿书送交总理衙门，请求出兵救援琉球。但清廷未作出反应，最后他们以绝食的方法请求清廷向日本交涉。
　　日本的行为深深刺激了作为琉球宗主国的清朝政府，另一方面以何如璋为首的官员主张以强硬的态度回应日本的挑釁行径，因此清政府派李鸿章同日本政府调停，李鸿章虽想力争但因受制于中俄伊犁问题，不想以武力解决，因此便希冀于各国的调停干预。而此时恰逢美国前总统格兰特访华，奕、李鸿章等人便想请其出面同日本政府谈判，格兰特答应以私人身份同日本交涉，提出“分岛方案”即将琉球一分为三，北部原先日本占据的五个岛屿有日本继续统辖，中部诸岛则有琉球国统治，南部的宫古列岛及八重山列划归中国。日本本不同意此方案但怕此事拖久恐有生变，清政府则想抽出精力全力处理中俄危机，因此在同意日本修改1871年签订的《中日通商条约》的前提下1880年11月中日双方签订了关于处理琉球问题的“球案条约”大意如下：大清国大日本以尊重和好，故将琉球一案所有从前议论置而不提。大清国大日本国公同商议、除冲绳岛以北属大日本帝国管理外，其宫古八重山二岛属大清国管辖，以清两国疆界，各听自治，彼此永远不相干预。5
　　1880年11月20日林世功来到总理衙门，做绝命诗两首：“古来忠孝几人全，忧国思家已五年。一死犹期存社稷，高堂专赖弟兄贤。”“廿年定省半违亲，自认乾坤一罪人。老泪忆儿双白发，又闻噩耗更伤神。”诗毕，挥剑自刎于总理衙门前。22日，得知此事的慈禧太后认为林世功是琉球王室的忠臣，赠白银200两，厚葬于通县张家湾立禅庵村。（《佳木斯教育学院学报》）