2003年11月24日，中共中央政治局进行第九次集体学习，主要内容是“15世纪以来世界主要国家发展历史考察”，我国著名历史学家齐世荣教授和钱乘旦教授运用现代化理论谈了他们对这个问题的体会。11月26日，《人民日报》以《进一步认识把握社会历史发展规律，增强推动改革发展的自觉性主动性》为题，报道了总书记在主持学习时发表的重要讲话。胡锦涛指出，浩瀚而宝贵的历史知识既是人类总结昨天的记录，又是人类把握今天、创造明天的向导。一部人类文明史就是人类不断在以往历史的基础上有所发现、有所发明、有所创造、有所前进的历史。中华民族历来就有治史、学史、用史的传统。在新形势下，我们要更加重视学习历史知识，不仅要学习中国历史，也要学习世界历史，不仅要有深远的历史眼光，而且要有宽广的世界眼光。胡锦涛的讲话对新世纪中国历史学，特别是中国的世界史学科的发展，具有重要的理论指导意义和实际推进意义。为了推动中国的世界史学科发展和倡导“治史、学史、用史”的风气，本刊特组织一批专家学者，以笔谈的形式，各抒己见。