“塔”这种建筑是随着佛教的传入中国的。中国的佛教是在东汉初年传入，经过长时间的流传，佛教就中国化了。从而佛塔这种建筑在中国本土化了。佛塔在中国化的过程中呈现出三个不同的阶段时期。两汉、三国、西晋时期为佛塔建筑的第一个发展阶段，唐、宋、辽、金时期为佛塔建筑的第二个发展阶段，元、明、清朝时期佛塔建筑发展的第三阶段。
　　一、中国佛塔的起源
　　佛教在东汉初年传入中国，同时作为佛教中的圣物佛塔也传入了中国，也就是印度的佛塔（窣堵坡）与中国传统建筑形式相磨合，不断融洽了中国各个朝代的建筑文化，最终演变成为有着特定形式和风格的佛塔建筑。例如，印度佛塔中的半圆坟冢式的佛图，没有中国高大的木结构宫殿、楼阁那种令人生畏的形象，显示出暗淡形象，没有特出佛教的威严。因此，佛塔传入中国后，就被中国的建筑师运用中国的建筑技术将其艺术化，从而形成了逐渐形成了现在保存的佛塔建筑。
　　东汉初年，中郎将蔡、秦景、博士王遵等18人被汉明帝派遣到西域求佛。他们在永平十年（公元67年）将天竺大月氏国迦叶摩腾、竺法兰两位僧人带来到中原，并将佛经卷用白马驮到洛阳。汉明帝亲自出城迎接他们，并在洛阳城西雍门外面建了一座白马寺。在白马寺建成后不久，又敕令兴建“浮图”在寺的中心，称其为“齐云”，横绕在廊房四周。该寺为大方木构的塔，在唐朝重建，在金代维修，此塔为我国的第一座塔。不久后的三国时期，笮融参照古印度和西域佛寺的形制在徐州建造浮屠祠，佛塔在该祠的布局中心。这样，佛塔的形制与中国古典的楼阁融洽在一起，“上悬铜九重，下为重楼阁道”。这种在一座多层的楼阁顶上装一个有九层相轮的塔刹的塔建筑，也就是中国楼阁式塔的开始。
　　二、两汉、三国、西晋时期——佛塔的本土化
　　（一）两汉时期形成楼阁式塔
　　楼阁在佛教未有传入中国之前，已是中国传统的一种气势最雄伟高大的建筑类型，早已存在了多层的高大楼阁。古代印度窣堵坡传入中国后，与中国传统的楼阁建筑技术文化融洽在一起，产生新的建筑是楼阁式塔。塔的下面是重楼，上面是累金盘，这是它的典型的造型特点。
　　由于中国封建统治阶级为了从思想上进一步控制农民群众，从而大力兴建佛塔。而佛教最神圣的东西是佛祖的舍利身骨，它是被埋葬在佛塔（窣堵坡）内，而在中国，印度的佛塔（窣堵坡）是没有高大显赫的形象，远远比不上中国的楼阁。而中国的实权人物历来都是把高楼杰阁作为夸耀豪华的建筑，并认为仙人就是在高楼杰阁里居住。秦始皇、汉武帝在位时，曾经修建的高楼来迎接仙人；在当时中国人认为佛比仙人还要高一层次，认为佛的能力比神仙的要高，因此用来埋葬佛祖圣物的建筑不能比迎接神仙的差；由于生产力的原因，古代修建的高楼不多，但作为弘扬佛教的圣物，统治阶级为了增强其神秘感、能使人望而惊异，拉近天上的神仙距离愿望，从而将佛塔建造得很高，楼阁塔式塔就这样应运而生。这就是窣堵坡与阁楼建筑相结合的主要原因。
　　（二）魏晋时期出现密檐式塔
　　魏晋时期，在楼阁式塔的基础上发展出了密檐式塔。它的塔体的形象较高大，与楼阁式塔一样是较多层数的塔。但在建筑外观上密檐式塔是密集相叠重重塔檐，从而没有了层楼的空间位置，故没有设置门窗在各层之间，将楼板、楼梯布设在内部，这与楼阁式建筑区别十分明显。
　　密檐式塔形成的时间是在魏晋南北朝。当时的政权不稳定，到处是在挑起战争，饥寒交迫，民不聊生，广大群众在水深火热中生活。而佛教是传播引导群众跳出人生苦海的宗教，于是大兴土木建造佛寺佛塔，在中华大地上括起了一场风暴。但在这个时期的永熙三年（公元534年），中国有史以来最宏伟的木构结的楼阁塔——永宁寺塔，被雷火烧毁。因此，在北魏中期，人们为了避免雷火烧毁佛塔，在建造佛塔中采用砖；并且在建造的过程中，应用叠涩砌砖、砖刻浮雕的新技术，让用砖建造起来的佛塔比过去平淡呆板的木结构的佛塔多姿多彩、别具一格。因此，这种佛塔就是在木结构楼阁式塔的基础上改进的，为避免雷火伤害而采用砖石结构，称为密檐式的塔系列。也是从这时开始，我国的砖的产量和用砖技术都得到大幅提高，在中原大地上砖塔出现愈来愈多。如北魏正光元年（公元520年）所建的河南登封嵩岳寺塔。
　　河南嵩岳寺塔就是密檐式的塔，建造于北魏正光二年（公元521年），其外部的布设是密檐式，而内部的布设是楼阁式；外形平面采用正十二边形，下层平面也是十二边形；中央塔室采用的是八角形，在东南西北的四面都开有门，非常方便出入，整个塔室上下贯通，呈圆筒状。全塔造型别具一格，装饰美观。塔高度是39.80米左右，塔底层的外直径是10.60米，塔内直径是5米多，塔壁的厚是2.50米，全塔显略呈灰黄色。它的塔身建造结构是有良好的抗弯性能的筒型结构，由于此塔是用糯米汁拌黄泥做浆，用小而簿的小青砖垒砌而建成，没有木塔的斗拱、角柱等，在塔檐出挑很短，从外面看上去是一个十二角尖锥体，它的各层重檐均向内按一定的曲率收缩，整体轮廓线条是柔和优美的抛物线形状，让人们感觉到是一种柔合丰圆、韧健向上的风格意境，像佛塔内的气势喷薄欲出。
　　还有嵩岳寺塔是属于中国独有的多层密檐式的塔型。它是供人们在塔外膜拜观瞻而没法登上去游玩的佛塔。在塔身下层的券门上有印度式火焰券门楣，从二层开始，重檐层层密叠，各层面依次递减，用砖叠涩砌出，檐宽逐层收分，檐层逐渐向上减小与密集，外轮廓呈抛物线造型，使高大刚劲雄伟的形象变得轻快、空灵、秀丽。
　　总之，嵩岳寺塔屹立在中国历经15个世纪的风雨沧桑，依然保存良好，是中国现存最古老的塔。此塔在中国是最早的西域塔式汉化的佛塔，也是现存最古老的砖砌佛塔。
　　三、唐、辽、金时期——佛塔形制发展的高峰
　　（一）唐朝时期出现八角形平面的多层楼阁型佛塔
　　唐代以后，佛塔的建造也达到了空前繁荣的程度，形制上出現了八角形平面的多层楼阁型佛塔。在现存唐代的塔中，砖石仿木结构楼阁式塔较多，以砖、石为主要的建塔材料。塔身没有任何雕饰，底层较高，二层以上层层递减，每层楼上均有仿木的门窗、柱子、梁枋和斗拱。外观轮廓具有弯曲的旋律，姿态十分优美，体现了唐代人豪放的个性和气度；塔内部则有楼板、楼梯、以供登临。较著名的有西安大雁塔、玄奘大师塔、定县开元寺料敌塔、苏州虎丘云岩寺塔、杭州六和塔等。 　　主要形成原因是：随着隋王朝的覆灭，封建社会的统治阶级深知对被统治阶级思想上奴役的重要性。唐代对儒、道、佛三教都非常重视，实行庄园式的大寺院经济和自垦自耕的农禅经济，让佛教开展工作有了良好的经济基础，使得这一时期佛塔建筑快速发展。关键是塔的建造技术的发展，为了减少自然灾害对塔的影响，从而出现上述的六角形、八角形、十二边形塔，特别多六角形、八角形平面的塔。
　　（二）宋辽时期佛塔形制的精品
　　宋辽时期的北方地区，密檐塔得到迅速发展，几乎所有的佛塔都為八角形，改建实心塔再不采用中空结构，将塔的基座建高，并以十三层定为最高等级与标准，增加了高大的须弥座，并以繁杂的雕饰来显高贵，如座上有佛像、菩萨、伎乐，以及狮、象等动物的图案；在塔身的第一层增加了佛龛、菩萨、佛像、飞天、柱子、隐作的门窗、斗拱椽檩等雕饰，并增加椽子、斗拱、瓦垄等仿木构件，塔檐有较长的出挑。从而让塔有了高大挺拔、直耸云霄的雄伟气势，而且具有做工精细、娇媚华丽的高贵气质，是混合唐风宋韵谱写中国古塔的黄金时代。其代表作品为：北京天宁寺塔、辽宁辽阳白塔、内蒙宁城白塔、通县燃灯舍丽塔、北镇嵩兴寺双塔。
　　宋辽时期，朝庭一方面在经济上适当扶持佛教；另一方面通过“度牒”控制僧尼人数的方式，约束和限制佛教，使其不脱离政治约束。大体上宋朝佛教发展是平稳的，而宋辽时期统治阶级大力倡导佛教，是佛教再次得以繁荣发展，佛塔建筑工艺、材料、以及工匠技艺都也随之达到鼎盛。尤其宋辽时期的密檐式塔摒弃了前代中空结构，改建实心佛塔，基座高显突出并施以繁杂雕饰，第一层塔身增加斗拱、椽子、瓦垄等仿木构件，使得宋辽密檐塔雄伟、高贵。
　　四、元明清时期佛塔的发展——形式多样化
　　在这段时期，塔的结构和材料方面没有更高的发展，而在形式上有些新的发展。在元代的中国佛塔都是参照中原地区的标准建造，没有什么特殊创造，数量也不多。但这一时期多了一种藏式喇嘛塔，主要代表作是北京妙应寺白塔。北京妙应寺白塔在辽代（公元1271年）建造，是由尼泊尔工匠阿尼哥设计的，是比较典型的藏式喇嘛塔。此前，此种藏式喇嘛塔罕见。白塔由塔基、塔身和塔刹组成，是一重实心的建筑，是供人崇拜的。该塔也是采用砖石结构，塔高50.9米，基底部面积大约是810平方米。台基分为三层，最下层是方形，台前设一台阶通道直登塔基，在转角处有角柱，轮廓分明。上、中两层是“亚”字形是须弥座，在须弥座式基台上有用砖砌筑的并雕出巨大的莲瓣，建成雄浑的巨型莲座，将一个巨大的覆钵塔身建在莲座内，外形粗壮稳健。刹座是须弥座式，座上有依次缩小的十三重相轮。
　　主要形成原因是：随着元朝统一中原，推动了喇嘛教在蒙藏地区及北方汉地的传播，甚至确立了其国教的地位。它管理全国佛教，还享有一些政治经济的特权。从而使喇嘛教在中国得到迅速的传播，中国佛塔行列中，增加了瓶型的喇嘛塔，但佛塔的建造从材料与结构技术上并无突破，仅仅是在形式上有了一些新发展。
　　明清两代时期，在塔的建造上全盘继承了前一时期的造型，在明朝建造的佛塔有百分之八十是楼阁式的，大多是八边形的平面，塔身也是八边体，总层数有十三层，每层有塔室。塔内的楼梯是壁内折上式的，每层都有檐，顶是金属刹。继承宋代塔的构造，结合楼梯、楼层、外壁三者，很少空筒结构，都有台基和基座。门窗洞口，南方开圭形或壸门形，北方开券形。明清塔中还有喇嘛式、阿育王式、金刚宝座式等，种类齐全，但总体质量不如宋代，代表作有大直觉寺金刚宝座塔。
　　主要形成原因是：明清两代经济文化曾经繁荣，建造塔的数量超过千座。加上帝王们信佛又信风水，除了建造佛塔，还建造一些风水塔。风水塔是没有佛教的功能，并且种类繁多；还有也现了纪念性的塔，是主要纪念在历史上做过杰出贡献的名人；加上当时制砖业已发达，采用砖作为建筑材料的塔甚多，砖木或砖石混合塔只有在南方才有一些。
　　五、总结
　　佛塔传入中国后，在中国传统道教、儒学的影响下，中国的佛教建筑的建筑形式、材料结构，甚至在用途方面都起了很大的变化，相互融合，慢慢变成了中国特色的建筑。有的塔甚至完全脱离了原本佛教的范畴，成为中国特有的神圣的意义古代建筑，如风水塔。这些古塔凝聚着历史、建筑和艺术，体现了我国古代建筑的伟大成就，展示了我国各个历史阶段的设计构思、建筑材料、民族信仰等等时代风貌。从中国佛塔建筑形制的演变，可以得出，同一类型的建筑在不同的政治文化的背景影响下，会出现不同样的变化。中国古代佛塔的建筑形式、建筑结构、文化语意很高，都值得现代建筑去借鉴。