中央电视台制作的历史类纪录片《大唐西游记》将熟悉的历史故事和神话题材结合起来，将动画和唐陶俑人物形象等要素结合起来，将中国特有的云纹、石像以及唐三彩等文化符号有机融合在一起，使历史的质感与本质的真实还原到完美的地步，并形象地呈现给观众。
　　
　　视觉效果之美
　　
　　制作一部上乘的纪录片，画面起着决定性的作用。由于本片中涉及到复杂的历史人物和场景，传统的创作和制作模式无法达到“重现梦幻大唐，‘独解’西游传说”的目的。经过创作者的不断试验，一种全新的手绘特效画面成为这部纪录片的影像主体，从而造就了异于其他纪录片的审美体验。
　　《大唐西游记》中大多数画面不是拍出来的，而是手工绘制出来的，但这些画面主体信息确定，对从属信息的背景、环境、气氛和人物的仪表、服饰等信息的把握相当得当和具体。这不仅使主体信息得以表达，而且使从属信息也在画面中得到相应的展示和变换。
　　在纪录片210分钟的总时长当中，手绘画面就占了 120分钟之多。这些画面是一个庞大的特效制作团队长达两年的成果，他们用泥塑为片中50多个历史人物建立立体人物模型，经过多角度拍摄这些模型，然后在电脑里构建三维数字模型。为了让画面中的人物呈现历史的厚重感，这些泥塑模型在色彩表现上依据唐三彩的艺术形式，在肌理、质感表现上则参考了陶俑；创作者还在电脑中绘制出几十个历史场景的平面图，这些平面绘画借鉴了唐朝中原山水画、西藏唐卡，以及西域和古印度壁画的构图原则和色彩表现形式，把东土大唐、西域、印度三个地域内风格各异的宫殿、寺院、河流、山川全部纳入其中。再把这些历史场景构建为三维立体空间，通过模拟摄像机推、拉、摇、移等运动方式，实现移步换景的视觉效果。具有突破意义的是，在这种模拟镜头运动方式的过程中，三维空间和二维手绘图画之间进行无痕转换，展现出前所未有的视觉效果。在这种全新的表现形式下，战争、冒险、梦境、传说都纳入故事的讲述体系，使整部纪录片呈现出如梦如幻、瑰丽无比的视觉效果。
　　
　　诗意叙事之美
　　
　　在纪录片中，结构是叙事的具体体现，叙事要通过结构才能流畅地进行，所以，确立结构，也就是确立展开和完成叙事的方式。《大唐西游记》分为《历史神话》、《暮鼓晨钟》、《乱云潜渡》、《大漠古道》、《菩提佛影》、《归兮来兮》六集，每集35分钟，每个段落都有自己的主题，但又整体依存并按历史时间而发展。在段落标题的构建上，选择了颇具历史意蕴而又与《大唐西游记》这个故事紧密联系的词汇，既映射了事件本身又表达了历史深意。
　　该片从破解中国神话故事《西游记》中的人物来历开始，讲述公元七世纪唐朝僧人玄奘一生的传奇经历，其中玄奘从唐朝都城长安出发，经过古代丝绸之路西行印度的旅程，是该片的故事主体。在主题的表现上，该片颇具特色。
　　解说是《大唐西游记》的一大亮点，如片花中那段让观者印象深刻的解说：“这是一部画出来的纪录片，这是一个勇敢者的冒险故事，这是一位思想者的传奇人生。在古老的东方，猴王踏上了冒险之旅，他拥有一根神奇的金箍棒和高强的武功，无数魔鬼和妖怪死于棒下，它们就是危险和罪恶的象征。最终猴王到达天堂般神圣的地方。我们要告诉您的是，这个神话曾经真实发生过。只是故事的主角不是那个神通广大的猴王，而是神话中猴王的师父，一个大唐帝国的和尚，他的名字叫做玄奘。”像这样通俗浅显而又引人瞩目的表达方式，正是此类纪录片惯用的方式，但将这样的解说配于《大唐西游记》时，是如此的浑然天成。最好的影片——正如高明的讲述者一样，总是在开始时就提出这样一份与观众的契约——与观众的沟通与交流，并且在此基础上发展出令人着迷的期待与许诺。
　　片中采用了顺叙和插叙的手法，在历史演进的同时，又常常回到神话故事之中，通过神话与历史的对比描述，造成了时空的交错和跨越感，两线并举共同演绎，在历史与神话中灵活游走，《大唐西游记》创造了历史感和神奇感，还通过悬念和冲突的设置形成了强烈的节奏感。
　　
　　真实再现之美
　　
　　《大唐西游记》主要采用了情景再现的表现方式。情景再现作为编导对历史的一种推演或想象，它不是一种真实，不等同于历史，只能是历史的一种可能，因此从本质上说，它是一种虚构。《大唐西游记》使用这种情景再现或者真实再现的手法，是对于公元七世纪那段不能重现的历史，除运用口头讲述、图片、采访等表现方式以外，还运用了电视特有的表现方式以弥补其他表现方式的不足，给编导以更大的创作空间。因此，情景再现的加入，使本片的形式美得到了更大程度的体现。
　　情景再现从内容的角度出发，选择了一种合适的形式，从观赏性和可视性来讲，都大大前进了一步，而通过高科技的运用，又增添了纪录片的创新手法。在重新结构纪录片真实美的同时，也在打破和重建美学观念。纪录片真实的维度表现在三个方面：其一，物理真实，是指影像、声音和文字的真实，以及重新组合（剪辑、叙述）的真实；其二，心理真实，包括生理和心理真实；其三，社会真实——诠释、意义的真实，情景再现的创新就在于运用了“再现”的手法，诠释的是事件本质的真实。
　　为了避免演员表演影响观众对事件的判断产生误导，设计者采用了比较大胆的做法，即将所有人物用彩塑的造型加以表现。佛教寺庙中佛、法、僧“三宝”缺一不可。这些都是宗教信徒顶礼膜拜的对象，它既可以表现为立体的塑像，也可表现为平面的壁画。彩塑的盛衰史与中国佛教艺术的变迁是一脉相承的，所以采用彩塑作为该片的基本造型元素，正符合佛教题材，保持了历史的延续感。全片彩塑人物没有表情变化和肢体动作，画面宛如历史长河中的静止瞬间。主人公在当时环境中的心理活动和静止画面前做过什么，之后又将要去哪里，需要观者去完善，不知不觉中完成了影片与观众的互动。
　　《大唐西游记》的创作者抛弃传统历史纪录片的讲述方式，拨开历史的迷雾，为受众解读了玄奘传奇的一生当中鲜为人知的秘密。创作者在讲述传奇故事的过程中不时停下脚步，以历史探索者的视角重新审视故事当中的种种细节。对于具有争议的历史谜团，纪录片创作者或出其不意地链接看似无关的历史事件，或多方举证古今中外的专家观点，或从史书、遗迹的点滴记载里寻找新的论据，以一种理性思辨的叙事风格为观众呈现了一个西游神话之外的历史真相。
　　
　　细节塑造之美
　　
　　观众产生的真实感源于电视纪录片中所记录的内容，而非镜头所拍下的举手投足，细枝末节。只有出于真实本意的自然流露的制作，才会给观众以真实感。《大唐西游记》除了像这样完美地展现真实情感之外，在细节构建方面也做足了功夫。几乎每一位认真观摩过《大唐西游记》的观众都会有这样的记忆——绚丽的唐卡艺术、历史厚重的壁画、生动而逼真的唐陶俑塑像等。电视纪录片作为电视文化表达的重要载体，对文化的传承起着十分重要的作用，《大唐西游记》在充分体现电视文化的特点和优点的同时，也传承了历史和经典，这也是该片在细节把握上的成功。
　　另外，在记录的同时对现场感、真实感的表达是极其重要的，而对大多数历史类纪录片而言，这些生活中真实的声音或图景都是无法再现的，对它们的重现只能通过适度猜测和量化模拟，通过艺术加工后的真实声音或图景来传达人物的思想感情、性格特征和现场气氛，《大唐西游记》在这方面可谓匠心独具。作为第一部手绘纪录片，事先对这些情形的把握是要充分的，如何运用音响资料或模拟雷鸣、风吼、马嘶、鸟鸣、枪炮声等；如何在旁白的配合下，给观众以完整的视听信息。像这样的细节如果在历史类纪录片中处理得当，则会让整个片子熠熠生辉。
　　纪录片的灵魂在于思想，这对蕴涵丰富、思想深刻的历史纪录片的创作尤为重要。独立思考与创新思维作为纪录片创作的本质诉求在《大唐西游记》中的体现是鲜明的；独特的个性化选择作为纪录片创作成败的衡量尺度在《大唐西游记》中的展示也是明确的。《大唐西游记》以一种写意化的叙述方式，在俯仰之间、不蔓不枝的叙事中尽显“水中之影，镜中之像”，言已尽而意无穷，而且在启发观众的思考、开掘认识问题的独特视角方面给我们提供了良多范例。