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近代中国活跃着一些新兴的社会群体，任何一个公众人物都难免要与这些群体打交道。端方，作为清末长江流域省份位高权重的督抚大员、朝廷出洋考察宪政大臣，在清末多维的社会关系网络中与新兴绅商、留学生和一般在华外籍人士均维持一种融洽互助的关系，与旧式绅士和外入侵略行径则表现为冰火难容。他的这种社会关系的样式犹如一个完整的坐标系，清楚地标示出端方在进步与落后、开放与排外、改革与保守之间的基本点位。端方属于趋新求变的改革之士。