“老字号”，顾名思义，是指历史悠久的商标品牌或商店品牌。中华老字号品质精良、工艺独特、货真价实、信誉卓越，令不少人对它情有独钟。清末年北京民间曾流传有一句谚语：“头戴马聚源，身披瑞蚨祥、脚踏内联升，腰缠四大恒”。意思是戴马聚源的帽子最尊贵，用瑞蚨祥的绸缎做衣服穿在身上最光彩，脚蹬一双内联升鞋店的靴鞋最荣耀，腰中缠着“四大恒”(恒利、恒和、恒兴、恒源)钱庄的银票最富有。老上海人想必也记得张小泉剪刀、功德林素斋、曹素功墨苑、吴良材眼镜。在我国的商业长廊中，这些“老字号”无不闪烁着奇光异彩。然而，时过境迁，随着改革开放和市场经济体制在我国的渐渐确立，老字号光彩尽失，风华不再，有的虽然还在商海中沉浮，但察其生存状态，真可以说是“一息尚存”，举步维艰。
　　笔者之所以要在这里说说中华老字号，是因为前些时候《南方日报》刊登了一则消息：商务部副部长姜增伟表示，商务部将对中华老字号的认证进行重新审定，“所有引入外资的老字号，在重新审定中必须撤出。”此话一出，舆论哗然，媒体纷纷就此利弊争执不休。如何保护“老字号”的问题又一次引起了社会大众的关注。
　　中华老字号是我国重要的商业资源和弥足珍贵的文化遗产，它既包含着历史悠久的物质文化遗产，如“老字号”企业的传统产品，也包含着极具价值的非物质文化遗产，如特有的品牌、传统工艺和配方等。新中国成立之初，中国有16000多家“老字号”企业，涉及零售、餐饮、医药、食品加工、烟酒加工、居民服务(照相、美发、洗染、浴池)、书店、丝绸、工艺美术和文物古物等行业。在经历了曲折的演变后，“老字号”日渐式微，引起了我国有关部门的重视。1990年，国家商业主管部门对“老字号”进行筛选，重新确认了1600家中华老字号并授予金字招牌。然而，到了21世纪的今天，“老字号”的生存状况堪忧，据调查，在仅剩的1000多家企业中，不少老字号企业长期经营亏损，有的虽然还挂着“老字号”字牌，但实质上经营的商品早已不再“传统”。
　　“老字号”目前普遍面临的生存危机主要集中在以下几个方面：一是体制制约。具体表现为职责不清、利益不明、平均主义、行政干预多，企业难以根据市场变化在经营、管理方面随需应变。不能灵活经营以适应竞争激烈、变化多端的市场经济；二是由于城市改造等原因，不少“老字号”被迫迁离商业黄金地段，原有的商业氛围褪化了，文化内涵减少了。还有的“拆”而不“迁”，经营网点流失严重；三是人才流失。“老字号”的核心竞争力是独有的技术，然而受体制制约，职工待遇低，缺乏激励机制，身怀一技之长的职工或退休或被其他企业挖走。后继乏人成为“老字号”面临的又一困难。
　　一个国家的经济发展，始终伴随着民族品牌的发展。一个企业要想跻身于世界经济之林确实很难，但要使百年老店的旗号不倒更难。因为，要使百年老店永葆青春，活力长在，不但需要由企业自身规模和核心竞争力作为支撑，还需要有社会支持，犹如参天大树不但本身要将根深扎于沃土，还需要众手浇灌，因此可以说，一个国家拥有多少百年老店，是经济实力和社会文明程度的一项重要标志。纵观世界500强企业，大多由百年老店发展演绎而成。据有关专家研究，进入500强的大多数美国企业都有其独特的企业文化，而正是这种独特的企业文化孕育出的独特经营理念和价值观，这才成了推动企业迅速发展的强大动力。
　　当可口可乐、麦当劳、宝洁、奔驰等洋品牌充斥于我们的生活，当电视、报纸用大幅版面刊登这些洋品牌的广告时，我们却很少能够找寻到中华老字号的身影。因此，如何保护“老字号”，重塑历史尘埃下的“金字招牌”形象，成为摆在我们面前的迫在眉睫的一项使命。
　　面对新的时代、新的竞争对手和新的形势，曾经辉煌一时的中华老字号到底该如何实现永续经营、永续发展?市场竞争不相信过去的辉煌，打铁还需自身硬，“老字号”脱离尴尬、重新崛起，应该把重点放在自身的修炼上。“老字号”既然能经过上百年乃至几百年的历练而依然存在，说明它有着自己的独特之处。“老字号”的价值在于“老”，然而，她的劣势也在于“老”，出路必定在于一个“新”字。创新，乃老字号宝刀不老的关键，包括体制创新、产品创新、服务创新、管理创新，乃至文化的创新。“老字号”的价值在于它的品牌以及“货真价实，童叟无欺”的良好商业信誉。这就使“老字号”在实施品牌输出、连锁经营战略时具备了天然的理由。连锁经营本身就是企业的一种核心竞争力，而且是一种复杂的、综合的、强势的核心竞争力。
　　现代企业无不注重于企业文化的培养、蓄涵，有着悠久历史的老字号企业同样需要企业文化，何况它本已具有深厚的文化底蕴，只需不断继承进一步挖掘就能推陈出新。如果忽视这个问题，无疑是丢掉了自己的灵魂，砸掉了自己的饭碗。有专家不久前提出，每一个“老字号”都有一段历史，都有一段文化的演变，拯救“老字号”，已到了和保护传统文化、历史文化同等重要的地步。但是，值得注意的是，“老字号”的企业文化一定要在创新的基础上保护、开发，包括“老字号”的历史资料收集、整理，还包括“老字号”对市场、社会乃至人类的深刻影响和感知。
　　我们欣喜地看到，一些“老字号”经过自身努力，有的已经在市场竞争的大风大浪中站稳了脚跟，有的又获得了市场的广泛认同，重新赢得了市场。要说体制创新，“恒源祥”是一个最具代表性的典型。“恒源祥”的前身，是一家创始于1927年的绒线店，解放后公私合营。1987年，刘瑞旗接管经营“恒源祥”时，净资产不到37万元。1988年，刘瑞旗花200元注册了恒源祥商标，1991年开始“定牌生产”，1999年开始品牌特许经营。2001年3月，刘瑞旗在“定牌生产”战略联盟的支持和参与下，出资9200万元现金，组建了上海恒源祥投资发展有限公司，从万象和新世界手中接过7家恒源祥商号的股权。企业完成转制，解放了刘瑞旗，使他更加放开手脚，实施经营战略。2004年，“恒源祥”牵头组建具有巨大品牌影响力的“恒源祥联合体”，现已集合了全国100多家加盟厂和8400家经销商；2005年12月，“恒源祥”如愿成为2008年北京奥运会赞助商。在中国品牌研究院发布的中华老字号品牌价值百强榜中，“恒源祥”凭其傲人的销售业绩遥遥领先。
　　由此可见，“倚老卖老”不是“老字号”的出路。“老字号”只有不断抓住新的市场机遇，开发适应新的消费需求的产品，才能“宝刀不老”、“青春永驻”。
　　改革开放30年来，中国经济得到了飞速发展，老百姓的生活发生了翻天覆地的变化，人们在富起来之后，在解决了温饱之后，在寻求物质与精神更高层次的追求的同时，忽然发现我们有太多需要拯救和保护的东西，那些泯灭于城市重建中的古建筑、那些曾经繁荣昌盛的“老字号”……
　　古老的文化与商业文明相伴而生，共衰共荣。一个国家曾经的文化、商业的多少，折射出当年的繁华与否；历经风雨沧桑、千锤百炼的文化、商业遗产，作为国家历史变迁的见证人、文化与民俗的融合者，久远信息的负载体，成为一种经典、一种象征，成为中华民族文化与情感的根、活的文物。在这个意义上说，我们就是在保护不可再生的宝贵资源和遗产，就是在保护一个国家的文化记忆。