15世纪末至17世纪，欧洲人对大西洋和太平洋的探索是世界近代史早期的重大事件，这一事件有其深刻的背景。总体而言，欧洲人向海洋进发的动机有四个：寻找资源、开辟商路、传播宗教和掠夺资源。
　　海洋探险的先锋是大西洋沿岸的西欧人，首先是伊比利亚半岛的居民。他们有从海洋和海岛获取资源的传统习惯。从13世纪开始，葡萄牙人就进入大西洋捕鱼和猎杀海豹。中世纪末期，因为过度砍伐森林而造成西欧木材短缺，在这种形势下，伊比利亚半岛居民开始前往大西洋岛屿寻找新的木材来源，经营木材贸易。开发土地资源，种植小麦和糖类作物以满足国内需求，也是葡萄牙人探索大西洋岛屿的目的之一。在整个15世纪，伊比利亚居民相继开发了马德拉群岛、亚速尔群岛、加那利群岛、佛得角群岛、圣多美和普林西比、费尔南多波(现名比奥科)等。在这些地区取得的成功，促使他们不断深入大洋，以寻找更多资源。
　　欧洲人的生活习惯使他们对东方商品非常依赖。欧洲食品以肉类为主。由于冬季寒冷，饲料和畜棚短缺，人们不得不在入冬前大量宰杀牲畜，将肉腌制储存。无论腌制过程还是烹饪腌肉，都需要添加胡椒、豆蔻等香料，因此香料成为日常生活的必需品。而且，欧洲人还相信香料具有激发性欲的作用，于是对香料的需求更加旺盛。但是欧洲本身并不出产香料，必须从亚洲进口。亚洲香料输入欧洲的传统商路有两条，一是穿越中国的“丝绸之路”，但是14世纪之后，这条商路基本断绝，因为随着蒙古帝国的解体和中亚地区鼠疫蔓延，无论货物还是人身都难保安全；二是从印度洋经红海、东地中海的水路，这条商路控制在穆斯林商人手中，经他们转手的香料价格昂贵，一般欧洲人消费不起。在这种情况下，另外开辟一条直达东方的新航线，就成为欧洲人，特别是想发香料财的商人们的热切愿望。
　　基督教是主张普世性的宗教，向世界各地传教被基督徒视为神圣的使命。基督徒传教大多采取和平方式，十三四世纪欧洲圣方济各会士和圣多名我会士在印度、中亚和中国就是这样做的；但他们有时也不惜使用武力实行“宗教征服”，十一二世纪的十字军东侵就是例证。1492年，西班牙成功地收复了被穆斯林统治达7个世纪之久的土地，获得了反异教徒战争的胜利。他们急于乘胜前进，继续打击和改造各种异教徒，把基督的福音传播到世界各地的每个角落。传教的使命感也是激励西欧人出海远航的动力之一。
　　中世纪欧洲由于手工业发展不足，商品缺乏竞争力，对外贸易长期入超，只能靠开采和掠取贵金属以维持收支平衡。1250年至1500年，欧洲贵金属需求量持续上升。但15世纪奥斯曼土耳其人占领巴尔干半岛后，控制了塞尔维亚和波斯尼亚的银矿，切断了欧洲贵金属的一个重要来源。12世纪以后，非洲的黄金成为欧洲贵金属的另一个重要来源，但是这个来源始终受到穆斯林中间商的制约。加之随着商品经济的发展，对货币需求量也越来越大。这些都导致欧洲贵金属的存储量严重短缺。于是，从海上新辟一条直达非洲黄金产地的航路，或者开发新的贵金属来源，成为欧洲人梦寐以求的事情。