忏悔原为佛教语。佛家规定，僧人每半月集合举行诵戒，给犯戒者以说过悔改的机会。后引申为认识了错误或罪过而感到痛心并决心改正。
　　人非圣贤，孰能无过，知过而悔而改，仍不失亡羊补牢之效，仍有救赎提升之望。因而，古今中外每日每时都有无数的人在忏悔，还有人居然把忏悔寫成了书，古罗马人奥古斯丁写了一本《忏悔录》，法国的卢梭也写了一本《忏悔录》，都彪炳史册。
　　不过，世界上没有两片完全相同的树叶。同样是忏悔，忏悔的含金量却有很大差别，其中固有真心实意的，也有言不由衷的；有悔不当初的，也有虚晃一枪的；有把肠子都悔青的，也有顾左右而言他的。所以，有的忏悔成了历史美谈，有的忏悔如同放“气”一般。
　　一提起忏悔，我们就会想起著名的“将相和”。战国时，赵国人蔺相如出使秦国，不辱使命，完璧归赵，又陪赵王赴渑池会，使其免受秦王侮辱。赵王为表彰蔺相如功劳，封他为上卿。老将廉颇认为自己功高盖世，却不如蔺相如一介书生官大，心中愤懑，屡对人说：“以后相见，必羞辱他。”蔺相如知后以国事为重，屡屡请假，尽量不与他相见。后来廉颇得知内幕后，大为感动，主动向蔺相如负荆请罪。这一忏悔，可称史上高含金量的忏悔。
　　曾国藩一生自律甚严，注重修身，每有过失，必主动忏悔。一次，他去朋友家做客，看到朋友老婆很漂亮，就不由自主多看几眼，且借着酒意还有轻佻语言。回家后悔之莫及，在日记里骂自己“真禽兽也”。厚厚的《曾国藩日记》，其实就是一本忏悔录，含金量颇不低。也正因其每日及时忏悔，小处亦不苟且，被誉为“古今完人”。
　　鲁迅在《一件小事》里对人力车夫的忏悔，霍桑小说《红字》里教士丁梅斯代尔的忏悔，伏尼契小说《牛虻》里红衣主教蒙太尼里的忏悔，尤其是托尔斯泰小说《复活》里贵族少爷聂赫留朵夫公爵的忏悔，都是极其真诚，发自内心的，也都闪耀着人性的光辉，成为文学史上著名的忏悔。
　　现如今，人们听到最多是贪官忏悔，数量大，内容多，花样杂，自然也有高下之分，真假之别。这其中有真心悔过的，也有例行公事的；有发自肺腑的，也有迫于形势的；有独出心裁的，也有“八股”之风的。特别是“八股”之风的，一般来说，都会先强调自己因为放松学习，忽略思想改造，受资产阶级腐化思想侵蚀云云；再检讨没管好家属孩子，没管好身边工作人员之类；再反思自己放纵贪欲，追求享受，盲目攀比，并存在侥幸心理，因而走上犯罪道路等等。最后，则是情绪宣泄：我好傻呀，我后悔死了，我真不值啊，我太糊涂啦。说其忏悔“含金量”多少似乎有抬举之嫌，顶多是“含铁量”高低。
　　当年，巨贪和珅被关进大牢后，也有忏悔诗曰：“對景伤前事，怀才误此身。余生料无几，孤负九重仁。”他对自己死于贪婪毫无悔意，反倒认为是才华将自己引上绝路，嘉庆皇帝在和珅的诗后面写下了批语“小有才，未闻君子之大道也”。今日不少贪官，同样也是“未闻君子之大道也”，就连忏悔也难说到点子上，挖到根子上。
　　突然想到秦桧夫妇的另类“忏悔”，桧曰：“咳！仆本丧心，有贤妻何至若是？”王氏对曰：“啐！妇虽长舌，非老贼不到今朝！”言虽粗陋，似可发人一笑，比贪官忏悔还略生动些。