海瑞一生刚直不阿，死后只留下十几两银子，办丧事的费用都是同事凑的钱。《明史》记载说，海瑞当淳安县令时，自己种菜吃，母亲过生日才买了2斤肉，一时传为话柄。海瑞为什么穷到这个份上呢?怎样看历史的记载呢?
　　有人为此作过计算。嘉靖时期的银子折合成现在的人民币，大致1斤猪肉10元钱，似乎与现在的肉价差不太多。明代县令的薪俸是多少呢?规定的是每年90石大米，折合每月应当是7.5石大米，再折成人民币，约1840元。但这只是理论上的计算，实际上朝廷给不了足额的大米，正七品的县令每年只能给12石大米，28两银子，360贯钞。明朝的金融管理很落后，贯钞贬值，因此，到嘉靖年间，知县的俸禄每月只相当于1130元人民币，的确不高，但也不至于买不起肉吃。
　　海瑞除了当官领取俸禄外，在海南的家乡还有些田产，据黄仁宇估算，大约有40亩。这40亩每年也能收二三十两银子。海瑞曾在家乡琼山花120两银子买了一出房子，这也说明他并没有穷得丁当响，能买得起房子至少也算小康。那么，为什么在淳安任上他的生活那么拮据呢?
　　海瑞出任浙江淳安县令时已经45岁了。他4岁丧父，三代单传，有女儿，无儿子。黄仁宇在《万历十五年》中说，海瑞曾三次结婚，又有两个小妾。这个说法源白海瑞的同乡、也是他的侄女婿梁云龙所写的《海忠介公行状》，是比较可信的。但是梁云龙在这篇文章中还提到，有人说海瑞娶妻妾的次数还要多，老年时还娶了一个年轻的小女子。娶妻妾都是要花银子的。按照实际领到的每年近28两银子的工资，加上田租，不过60两。而娶一妾要花百两银子呢。海瑞家到底有多少人口没有确切记载，至少有老母、妻妾、女儿、仆人，这些人日常生活的开销也靠海瑞的工资，如此算起来，在县衙后院种点蔬菜自给，也不足为奇。但是如果没有娶妻纳妾的费用，海瑞的生活不至于“贫穷”，日常吃肉应当是没问题的。
　　海瑞在狱中得知嘉靖皇帝去世的消息后，难过得将刚吃的酒肉都吐了出来。这说明他忠君思想很浓厚。刚直与忠君并不矛盾。同样，廉洁奉公与娶妻纳妾也同样存在于一个人身上。这就是历史的复杂性。