最近市场上的一个新热点就是车载GPS导航产品的大量上市。随着国内品牌的大量涌入，车载GPS导航设备也从当年的万元级直降到不及千元。国产汽车上一批高端型号也开始普及车载导航系统，虽然我没有试用过，但据说效果也颇不错。
　　其实我也算一个GPS产品的老用户了。不过我使用的一直都是手持GPS，在很小的屏幕上倒是能看到地图，但是指望它像现在的车载机一样，给我在开车的时候导航还是不太容易的，也就能指引一个大概方向。实际上，它最大的用途是当我自己到陌生的城市和野外活动的时候保存路径或者简单指路。我可以晚上在电脑上规划路径，再上传到手持机，白天根据路径找到目的地。也可以用手持机把外面活动的路径记录下来，回家后在电脑的地图甚至Google Earth上看看自己走过了哪里。
　　这些年来有很多喜欢自己动手的用户会使用PDA、智能手机甚至笔记本电脑作为显示和计算设备，配合GPS接收器进行车载导航。应该说，在一体化的车载GPS价格昂贵的时候，这个办法也颇具吸引力，但是现在的车载GPS设备已经如此便宜，除了发烧友，我看这么玩儿的人应该也会越来越少了。
　　GPS导航设备看起来是个接收卫星信号的高科技产品，其实它的硬件成本并不高。GPS接收天线和处理芯片不过几百元一套——市面上的民用级产品大多使用同样的配置。屏幕、处理器、存储器的价格可以参考市面上的MP4播放器，这些播放器的硬件能力已经完全胜任GPS导航的需要。GPS车载机的很大一部分成本集中在软件上，地理信息丰富、更新频率高、功能强大的软件才是它们的核心竞争力。
　　最近碰巧我有机会试用了几台车载GPS，带着它们在北京城内外开了几天车，颇有些感受。
　　比较起来，各个品牌车载GPS产品在硬件方面还是颇有差距的。外观设计方面，很多内地企业的新品牌就还是明显落后于老牌厂商，甚至比台湾地区的品牌产品也有不少差距。这样的设备拿在手里、放在价格挺贵的车里，不说要求它们时尚新潮，至少也别停留在八十年代收录机的工业设计水平吧。硬件细节方面就更有差距了，老牌厂商的屏幕大多可以在日光直射下清晰阅读，而“新”品牌们往往在这个时候根本看不清画面，难道设计师认为大家白天都用不着GPS指路了么？我认为车载GPS外观设计可以见仁见智，但保证太阳晒到屏幕上时能让用户看清内容是不能忽视的特性。
　　在软件方面，北京市区的地图详细程度基本都令人满意。这些产品大多很好地反映了北京城市建设日新月异的变化，很多连我这个老北京都不认得的新路它们都能准确地引导我通过。不过北京的道路也有其特殊性，比如北京人开车外出不可避免地要走二环、三环这样的城市封闭路，有的时候可能要绕远，但是总的来说还是比走开放的城市路快一些。而GPS在设计行驶路径的时候，大部分地图软件在缺省设置下都没有优先选择环路，而是设计给我一条看起来比较短，但实际驾驶会让你后悔不已的路线。特别是某些路段可能需要从环路绕一些远的时候，软件几乎不能自动适应这种情况。
　　所有的导航设备都通过语音提示司机驾驶方向。刚开始的时候我还挺喜欢听小喇叭里面的声音提示我“前方三百米靠右行驶”、“前方一百米左转，请注意变换车道”之类的提示，到后来就发现，原来车里有这个东西喋喋不休居然也是挺烦人的事儿。比如GPS指示我沿四环路开十几公里，它会说“在听到下一条语音提示前，请直行”，OK，不错。我本来以为要再开十几分钟接近出口它才会提醒我变换车道准备出口，谁知道没过几百米，甜美的女声就开始告诉我在新的指示下达之前，你得直着开，不断重复。拐弯变线等情况也是类似，500米、300米、100米以及拐弯时藏在GPS里面的女士都会不厌其烦地提示一下。
　　如果我是开车进了拉萨城，这些提示估计我会很喜欢。但是作为一个本地司机，北京城里的大方向我并不需要这么详细琐碎的指导，只是接近目的地的时候可能需要它提示我具体的路口，但GPS并不明白我的需求。因此，我很喜欢有的产品外壳上有直接调节音量的按钮，可以简单快速地切换它的声音状态。