据国外媒体报道，英国科学家日前宣称，他们正在开发一种可重复使用的太空飞机，可以将太空发射的成本降低十分之一，这种飞机有望在10年内问世。
　　一个欧洲研究小组正在开发新一代Skylon太空飞机，英国布里斯托尔大学工程师也参与了研发工作。Skylon宇航飞机可重复使用，能将超过12吨的货物送入轨道，起飞和着陆使用的跑道相同。这种飞机的成败取决于“佩刀”(Sabre)火箭发动机。布里斯托尔大学参与了“佩刀”火箭发动机的研发。“佩刀”是一种独特的混合动力发动机，进入地球大气层后，能像传统喷气机一样“呼吸”空气，并在太空转换为火箭动方。
　　在吸气模式下，空气先是被冷却并压缩，然后同氢燃料一起进入火箭发动机。在火箭模式下，氢连同液氧一起燃烧。位于牛津的喷气发动机公司(REL)领导实施了这个耗资数百万英镑的混合动力发动机项目。该公司执行董事艾伦·邦德说：“传统、一次性使用火箭每次发射的费用超过7000万英镑，一定程度上拖累了这个市场的发展。让太空发射变得经济起来的关键是使用真正可重复使用的宇航飞机。”
　　“这种飞机可以从跑道上起飞，直接爬升到太空，发射卫星后，自动安全地返回地球。我们公司对Skylon飞机及其特有的‘佩刀’吸气发动机进行了多年的设计和研究，这意味着我们占据着实现这一目标的有利位置。Skylon飞机可以将进入太空的费用降低十分之一。”
　　喷气发动机公司将在牛津郡卡拉姆试验基地测试“佩刀”发动机特有的空气冷却技术。与此同时，布里斯托尔大学航空航天工程系的尼尔·泰勒博士将领导实施对先进的火箭喷嘴的演示计划，这种火箭喷嘴可以迅速适应周围大气压力。对“佩刀”发动机燃烧室的测试将在德国进行。
　　泰勒博士说：“如果获得成功，整个项目将产生巨大的影响，一想到这将是太空领域一场潜在革命的开端，确实令人激动不已。”这个示范项目旨在消除“佩刀”计划面临的所有突出技术障碍。这将给全面的发动机研发项目和首次Skylon飞机发射铺平道路。布里斯托尔大学的工程师说，Skylon飞机将在10年内发射。
　　最近，该项目还得到欧洲航天局90万英镑的经费支持。英国负责科技创新的内阁大臣达拉森表示：“这是英国公司开发世界级技术的典型例证，这一技术将给太空探索的未来带来令人激动的变化。”