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　　吴朗等人终于救出了唐赛儿，并且杀死了叛教的丁骄阳，但也付出了巨大的代价，白莲教死伤惨重。回行路上，贺公公率领锦衣卫拦住了吴朗的船只，原来小丢丢的真实身份竟然是惜墨公主。吴朗虽舍不得小丢丢，但也只能让她跟着贺公公回宫……

第三章 骁勇无敌

　　声声雁鸣，长天一望万里清。正新得骏骑，鬃扬蹄轻，伴我沧浪行。掬山溪洗剑，雪水通似明。道是曾经入绝路，方知英雄死处生。携三世夙愿，求一心归许，人在便有幸。莫消沉，看鞭梢向处，已见满天星。
　　大船又行数日，这一日中午，终于看到陆地。
　　方唯兴致勃勃，对吴朗说道：“终于要到大金国啦。”
　　吴朗虽是“大明叛贼”，对大金国却并不如何向往，但想到很快便能见到妈妈，也觉得很是欢喜。
　　船又行了两个多时辰，到达陆地，此处海岸陡直，大船驶到，正好接岸，竟是一个天然港口。群豪弃船登陆，数日苦闷航行，终于踏上陆地，不禁都兴奋得又蹦又跳，大呼小叫。
　　吴朗抬眼而望，只见海岸上是一个渔民村落，其中景色，竟与神仙岛有几分相像。不过眼下已是初冬，海岸多处见雪，浪沫吻处，雪凌依附山石土垒，千姿百态，簇拥着小渔村，甚是宁静安逸。几条狗见到众人，吠叫几声，又互相追逐而去。正是晚炊时分，多间民居烟囱里冒起饭信，十分引人向往。
　　方唯道：“吴老弟，这个地方叫青泥洼，今晚咱们在这里歇歇。”（按：青泥洼，即今大连市。）
　　吴朗听他对自己的称呼已由“吴少爷”变为“吴老弟”，颇感亲切，笑道：“方大哥，到了你的地盘啦，你可得想法子给我们弄点好吃好喝的。”
　　孙必怒插话道：“这青泥洼还不是金国之地，仍属大明管辖。不过，天高皇帝远，实则还是长鹰帮说了算，方公子便是这片土地的王爷。”
　　方唯笑道：“孙老兄，不过是想喝点儿酒，用得着嘴巴抹蜜么？”孙必怒拊掌大笑。
　　说话间只见村落中走出几名渔民，当真是一方水土养一方人，虽不过是几名渔民，却人人虎背熊腰，身形雄健，与窦老四不相上下。
　　方唯双手负后，意颇倨傲。那几名渔民到得近前，认出方唯，神情间又是吃惊，又是荣幸，一齐躬身行礼。方唯问道：“龙把头不在吗？”
　　一名渔民道：“龙把头在。张结巴，你快去叫龙把头来，迎接方公子！”
　　张结巴道：“那……那可……可得……必须的……”嘴头不利索，所幸腿脚倒快，一溜烟奔回渔村，一边叫道，“龙……把……把……头……”
　　刘壳老、长江四虎也是头一回来到此处，地生情怯，均道：“不用吧，天这么冷，我们自己过去就成！”
　　方唯笑道：“假如只有你等来到，也就罢了，不过吴老弟是什么人？断不能少了礼数。”转头向余下的三名渔民道，“船上有些行李物品，你们几个，去帮着搬搬。”
　　那三人本来搓手跺脚，不知如何跟贵客搭腔，一听吩咐，立刻欢天喜地地抢着上船，将一众人的物品悉数搬下，更将船只重新固定了。
　　吴朗心道：明明是你爱摆阔，却非得打着本少爷的旗号。俗话说“初来乍到，莫名其妙”，只能陪着方唯摆出一副“贵客”的样子来。
　　只听得人声犬吠起处，一个彪形大汉率十余名渔民奔来，到得近前，向方唯纳头便拜。那几条大狗本来狂吠着一路跟来，一见主人下拜，顿时乱了章程，“汪汪”变成“嘤嘤”，尾巴半摇半夹，狐疑坐立，东张西望，不明所以。
　　那彪形大汉四十来岁，穿了一件羊皮棉袄，满脸浓须，须中笑出一口白牙，磕头站起，上前拥抱方唯。
　　方唯与他见毕，说道：“这位是吴少爷，龙阿大，你也得向他磕个头。”
　　龙阿大并不多问，转身便要向吴朗下拜。
　　吴朗连忙抢上扶住：“可是受不起！”
　　龙阿大执意下拜，却哪里敌得过吴朗手上之力，一压之下，反被弹起，心中敬佩，说道：“方公子，这位吴少爷好大的力气！”
　　吴朗笑道：“也不全是。在下年纪小，大把头向我行礼，心里着急，力气便大。倘若大把头请我喝酒，那便一推就倒。”
　　龙阿大一怔之下，哈哈大笑，抬手伸向渔村：“快请，快请！”
　　一眾人走进渔村，径直到了龙阿大家中。屋里烧着大炕，龙阿大请众人脱鞋上炕，另腾出西屋来，请唐赛儿、白千颜、葛红刀与方皎等女眷上炕坐下。
　　吴朗怕唐赛儿不悦，小声恤问，唐赛儿笑道：“这有什么？阿朗，你让他们不要提我的名号，自己不要喝醉，吃完饭后，我在村口那棵树那儿等你，有话跟你说。”
　　吴朗道：“教主姑姑，现在说不成吗？”
　　唐赛儿使个眼色，吴朗点头答应，回到东屋。
　　龙把头吩咐渔民杀羊炖肉、煎鱼熬汤，自不在话下，片刻间整治出两大桌菜来，请群豪围坐炕上，自己在炕沿旁坐了张马凳，来回侍候陪应，甚是殷勤。炕下门口挤着许多渔民，都笼着袖子，缩着脖子，听客人说笑。
　　群豪这些天全在江海之间，肚子里都寡淡得狠了，先急头白脸呛了个肚中有底，然后放量喝酒。下酒菜道道上得台面：切嫩羔、炖羊排、大白菜熬豆腐、煎鲭鱼、鱼籽酱，龙把头特别推荐另一道好东西，却是一盘大贝壳，不过只有一片壳儿，请众人品尝。大家入口之后，均觉鲜美异常，纷纷询问名称。龙阿大却卖起了关子，说道：“各位英雄请猜上一猜。”
　　方唯显然知道，端起酒碗笑道：“谁能猜到，我便喝了这一大碗。要是没人猜到，大伙儿就要都喝一碗。”这酒乃是当地人用苞米高粱酿的土酒，极是性烈，他拿此作赌，群豪不禁全来了兴致。
　　刘壳老道：“我猜是海虹子。”方唯微笑不语，那龙把头连连摇头。 　　姜岗道：“还不就是牡蜊吗？”又没对。
　　窦老大笑道：“我就根本不猜。”
　　窦老二对吃喝最是在行，老三、老四本对他寄予厚望，但听他说这东西是切开的蛤蜊时，也知白押了这一宝。窦老二兀自坚持，连取了几枚来吃，边咂滋味边假装琢磨：“嗯嗯嗯，哦哦哦，不像吗？就是吧？”
　　突然间范麻杆反应过来，挡他筷子：“你别没猜出来，却都吃了！”
　　窦老二被揭穿了把戏，讪笑道：“这不还有好几个吗？我吃最后一个！”众人大笑。
　　龙把头笑道：“这东西咱还有，大伙儿尽管吃个够。”吩咐炕脚蹲着的一名渔民再去烹制。
　　方唯道：“吴老弟久在海上，知道这东西吧？”
　　吴朗自幼便常吃这东西，当真是丝毫不觉稀奇。但见方唯一副誓要取胜的样子，便笑道：“小鱼小虾我倒见过不少，这东西却头一回吃。”
　　方唯笑道：“你们都没猜对，那可得愿赌服输。来，我陪大家喝一碗，喝了便揭了这谜儿。”
　　群豪都喝了一碗。方唯兴致勃勃，说道：“古书有句话，叫做‘不入鲍鱼之肆，不知其臭’，说的就是这玩意。”
　　窦老二道：“是吗？这叫鲍鱼？这东西味道不坏呀，怎么‘不知其臭’什么的？”说话间又有一枚进嘴，而且吞咽得特别起劲，以格外证明其“不臭”。
　　方唯笑道：“这鲍鱼在海底的石头上踞着，味道虽美，但别的海物却吃不得它。要弄出它来，碰海的要潜到水下，拿小骨铲把它从石头上铲下来。这东西出水之后，即腥臭至极，所以说不入鲍鱼之肆，不知其臭。可烹制熟了，却又特别好吃。”
　　那龙把头及一众渔民啧啧称是，都道方公子有学问，比赶海的说的都详细。
　　群豪这才知这鲍鱼得之不易，吃在嘴里，倍觉其珍。
　　方唯问龙阿大：“近来日子好过吗？”
　　龙阿大笑道：“谢方公子关心，好过得很。官府派来盐使税官，俺们就跟他们打那招两手拳法。”
　　方唯笑问：“收效怎样？”
　　龙阿大道：“好得没法说。”
　　吴朗听得奇怪，笑问龙阿大什么是两手拳法，龙阿大道：“这是方公子教的妙招，专门对付官府的走狗。吴少爷不知道，盐使税官强征辽饷、盐税、边捐，以前家家户户有点儿值钱的东西，都被他们强征豪夺拿去了。这两手拳法呢，便是这样。”伸出两只手来，左手摊掌向天，右手如握刀剑。
　　吴朗大笑，赞道：“好拳法，好拳法！”窦家四霸、长江四虎、飞天蜘蛛都不明所以。
　　孙必怒道：“少爷，这拳法好在哪里，还请指点。”
　　吴朗笑道：“一手掌心向天，这是哭穷要饭；一手拿刀握剑，这是急了拼命。贪官污吏来了，咱先是头一手，一顿诉苦叫穷。还不管用，那就刀剑说话，这拳法实在是好。”心想白莲教当年早就教导信徒以此拳法对付官府，不过唐教主起的名字叫做太极推手，要旨也是一手阴，一手阳，与两手拳法这名称相比，更显高明一些。
　　孙必怒赞道：“少爷，老孙真服了你啦。来，敬你一碗！”
　　当夜群豪酒足饭饱，分到几家渔民家歇宿。吴朗记着唐赛儿的嘱咐，待众人睡下，独自出了村庄。他的轻功已十分了得，莫说惊动旁人，便连村里的狗都没有叫上一声。
　　来到村外，却见那株大树之下，已经站了大小三个人影。吴朗急步奔近，叫道：“教主姑姑、付伯伯、皎皎，你们怎么都来啦？”
　　雪地如银，映着天边的星光，照见三人神情清淡。唐赛儿道：“阿朗，自从我在南京逃出生天，我們一路同行，已经一个多月了，眼下已经到了辽东，我们也该分开啦。”
　　吴朗吃了一惊：“为什么……你们为什么要走？”
　　突然之间，他眼光似被蜇伤，却是唐赛儿一头乌黑似瀑的长发已经不见，头皮青光，身上仍穿着朱惜墨当日给她赶缝的那件衣服，此刻看来，竟原本就是一件缁衣。
　　唐赛儿笑道：“你再有几日路程，便到了赫图阿拉。我们再与你同行，多有不便。”
　　唐赛儿与雪山老怪素有旧隙，吴朗知她言下之意，急道：“弟子早就想过这件事，等见到老怪物，弟子接回妈妈，我们几个便一同返回神仙岛。教主姑姑不跟老怪物打照面也就是了，怎么非得走？赶快回去，这里天冷得很，不要冻坏了身子！”
　　吴朗说着，伸手去拉方皎，方皎迟疑道：“姨娘……”
　　唐赛儿喝道：“你莫要多嘴！”
　　方皎不敢违拗，挣脱吴朗手掌。
　　吴朗急道：“教主姑姑，你……你怎么这么倔？”情急之下，言语失措，一语出口，立知不对，在自己脸上打了一掌，双手拉住唐赛儿手臂，叫道，“我不准你们走！”
　　他天生力大，这些日子屡获奇缘，神功已有小成，哪知一拉之下，唐赛儿手臂宛如铁铸铜浇，竟是纹丝不动。吴朗惊佩之外，更加着急，扑通跪倒在唐赛儿面前：“教主姑姑，请你再想想！”
　　唐赛儿叹道：“努尔哈赤野心勃勃，今后便与大明为难。姑姑虽是白莲教教主，不容于大明，又岂会勾结异族，夺我汉人江山？”
　　吴朗吃了一惊，脱口道：“教主姑姑，你是说努尔哈赤将来会攻打大明？”
　　唐赛儿叹道：“自古养虎成患，大明皇帝十数年不问朝政，天下皆知。努尔哈赤将来若是不来抢大明的江山，那便奇了。我没办到的事，他未必办不到。”
　　吴朗毕竟对这等军国大节不是十分明白，但想唐赛儿所说必定不错，知道不能再挽留于她，心想她既不容于大明，也难在中原武林立足，官府追缉，江湖排弃，当真是天下虽大，却无立足之处，不由泣道：“那教主要到哪里去？”
　　唐赛儿笑道：“阿朗，你记得那位无名大师所说的么？佛母周游天下，岂能囿于一时之困？”
　　吴朗辩道：“那老和尚……”忽然想到老和尚只见小丢丢一面，便说她贵不可言，没过两天，小丢丢就变成了惜墨公主。倘若说那老和尚胡说八道，岂不是说教主姑姑永难脱困、白莲教再无复兴之望？一时僵在那里，心中感伤，难以自已。 　　唐赛儿拉他起来，温声道：“好孩子，不要哭哭啼啼的。江湖儿女多歧路，何须泪涕损侠名！”
　　吴朗强笑道：“弟子又不是大侠，想哭就哭。”
　　方皎咯地一笑，想到转眼就要与吴朗分别，不由得也落下泪来，说道：“吉哥哥，你不知道，姨娘这几天常常夸你，说你侠骨柔肠，聪明能干。”
　　唐赛儿笑道：“什么叫侠？自强不息，先人后己，这便是侠了。阿朗，假如本教日后能够复兴，全赖你在南京营救之恩，这不叫侠，那什么样的人才能称得上一个侠字？”
　　吴朗心中悲伤，点头道：“多谢教主夸奖。弟子今后到哪里去找教主？”
　　唐赛儿慨然道：“本教不灭，你总能找到教主。唉，姑姑心中，对你实在是喜爱至极。来去匆匆，真没什么东西给你，便送你一套剑法当个纪念。”脚下一点，人已飞掠而起，右手伸出，截下一段树枝，轻飘飘落下地来，说道，“你看仔细了！”手腕轻扬，舞出一套剑法来。
　　武林之中，谁不知白莲教唐赛儿闪电剑的威名？但多数人只是闻名，并未亲见。当日在长江之上，唐赛儿只一亮剑，便惊退雷关双侠，此等威风，吴朗深刻脑海。此时见她手中只是持了一段树枝，树枝上兀自挂着一层冰凌，然而手起剑落，飞纵疾刺，其灵动迅捷，当真如同利剑一般。吴朗瞪大眼睛，要将这套闪电剑法牢记心中。
　　雪地之上，唐赛儿倏进忽退，转眼之间，一路剑法已尽。忽然间，她剑指大树，喝道：“着！”树枝刺出，竟是直没入树干，树枝从另一端露出。
　　吴朗惊得半晌才缓过神来，叹道：“教主神功，弟子佩服得五体投地。”
　　唐赛儿道：“这路剑法，你记住了吗？”
　　吴朗略微一想，摇头道：“别说一路剑法了，弟子一招也没记住。”
　　唐赛儿微有一怔，目露赞赏之意，笑道：“你当真聪明绝顶。这套剑法，很多人见过，也有很多人想偷学。可我便是一招一式演示出來，却哪里有人能够学去？”
　　吴朗心中似是开了一窍，想着这路剑法，似是无迹可循，却又并非杂乱无章。其中真谛，好似已经看出，然而仔细一想，却又茫然无绪。唐赛儿见他费心出神之状，不由得哈哈一笑，说道：“这路闪电剑法，只有剑意，没有剑招。总有一天，你能明白其中的道理。阿朗，此一别之后，不知何年何月重逢。只盼你此去好自为之，不要认贼作父。走啦！”她爽快利落，一语落地，人已转身。
　　吴朗心里微一迷糊：认贼作父？教主姑姑说的贼是谁？是老怪物么？我自己有爹，又怎么会认别人为父？正自怔怔，忽见方皎回过头来，奔到他眼前。吴朗心中一跳，却见她紧抿双唇，向自己看了两眼，从怀中拿出一物，举在两人中间。吴朗打眼一瞧，便知是一枚佛母免死令牌，正觉奇怪，忽听喀的一声，方皎已将令牌一折为二，一半塞进吴朗手中，另一半挂回怀中，转身去了。
　　吴朗又是惊讶，又是迷糊，突然间明白了方皎的心意，不由得便想到朱惜墨，但觉手中那半块令牌沉重至极。只听付梦白一曲短笛越来越远，终于化进远处海浪声响之中。心中默念唐赛儿的那句“江湖儿女多歧路，何须泪涕损侠名”，忽然之间，胸怀悲伤之气一扫而空，哈哈自笑：“教主姑姑家在江湖，我不让她回家，岂不是可笑至极？”向那根露出的树枝看了一眼，大步走回青泥洼。
　　第二日起来，却见龙把头不知从哪里调到二十几辆马车，众渔民正往车上装货物。
　　吴朗上前，见是一袋袋的都是大盐，问道：“要这么多咸盐干什么？”
　　龙把头笑道：“是托少爷与方公子献给国师的。”
　　吴朗听到“国师”二字，心中一跳，问道：“国师要做买卖么？”
　　方唯从屋子走出，接话道：“吴老弟，你没到金国去过，不知金国日子多苦。中原常见之物，在那里无不十分金贵。这两万斤大盐，是龙把头带乡亲们偷偷晒的，国师要是得知老弟给他带去了这个见面礼，一定高兴得很。”
　　吴朗明白过来，说道：“老怪物对我不坏，我们给他带点儿礼物，也是应当。”
　　方唯没听清前面几个字：“吴老弟，你说什么？谁对你不坏？”
　　吴朗哈哈一笑：“便是国师哪。”方唯微微一怔，旋即一笑不语。
　　早饭之时，众人始知唐赛儿已经离去，皆怕惹吴朗不愉，谁也不加多言。龙阿大命渔民将盐车外面堆上干草，冬季在辽东行走，马儿无处觅食，当地人常常是带着草料，如此便能瞒过沿途四处出没的山贼。点了六名精壮渔民，告别青泥洼妇孺，随群豪一同向赫图阿拉进发。
　　此时已进入万历四十二年。大明万历皇帝因为立太子之事，与臣工意见不睦，再加上当了数十年皇帝，荒淫无度，身体健康状况一日不如一日，索性躲入深宫拒不上朝。史书记载，从万历十八年起，朱翊钧这位大明天子便经常托病不上朝，此后越来越严重，从万历二十四年之后，几乎没有上过一次朝。二十年间，皇帝深居内宫，修玄静养，没有人知道他都在忙些什么。
　　大明政权日渐痈弊腐朽。与此相反，山海关之外的辽东，一支女真劲旅却日渐强盛起来。女真人的杰出领袖努尔哈赤自从二十五岁起兵以来，战无不胜，攻无不克，用了仅仅十年多的时间，便几乎统一了女真部族，一改女真部族落后零散、相互混战的局面，建立起一支强大的铁骑军团——八旗军。
　　努尔哈赤雄才大略，虽极想会一会那位远在北京城金銮殿里的大明天子，但自知此时势力与大明相比，仍然不敌，再加上境内屡遇天灾，只得隐忍不发，苦待时机。
　　这日，努尔哈赤正在赫图阿拉将军大衙门里听事。那将军大衙门，呈八角之形，并不如何宏伟，甚至有些简陋。他居中而坐，下面是诸位能征善战的儿子以及他所喜爱的几位将领。将军座之旁，另设了一张熊皮大椅，坐着一名戴着金银面具的臃肿老者，被奉为国师。女真各旗悍将，都知这位国师文韬武略，世间第一，国主将他视若父兄，但谁也没见过他面具底下的真面目。
　　（按：努尔哈赤自幼熟悉汉人文化，起兵所用的军事谋略，大多竟是出自《三国演义》。而让他认真读取《三国演义》的，便是一位神秘国师。努尔哈赤以此为经典，励精图治，治军建邦，终于建起了后金政权。他身后十年，其子皇太极称帝，改国号大清。又十八年，其孙福临迁都北京，后来康熙帝曾告诫诸皇子：“一部三国得天下，半部论语治天下。尔等勤勉读书，不可懈怠！”） 　　然而努尔哈赤这次遇到的难题，却在三国演义中也找不出解决方法。女真国建自一穷二白的荒僻险恶之地，国力贫穷，今年尤其不顺，上半年是各地频发水灾，冲毁民居良田几达半数，下半年接踵而至的便是疫病盛行。各地都有成千上万的人患了一种皮肤溃烂、腹泻发烧的怪病，屡报灾讯，将这位准备正式称汗的女真国主急得寝食不安，嘴角起了一片火燎疮泡。
　　他望着座下的诸子诸将：“你们有什么计策，都说一说！”
　　一人站起身来，大声道：“可汗阿玛，这次疟疾来得凶猛，跟三年前那回不相上下。儿臣以为，这或许因为近几年我女真国对萨满教排挤打压，独尊佛教，引得上天责怪所致。”
　　这人三十余岁，一身彪悍之气，正是努尔哈赤的长子褚英。褚英从十七岁起便能独自率兵打仗，十八年来，军功赫赫，努尔哈赤封他为“阿尔哈图图门”，意思是足智多谋；又号“洪巴圖鲁”，意为猛将。八旗军中，称褚英“广略贝勒”。
　　三年之前，努尔哈赤又将他封为嗣子，这便是将来的国君，因此权势更比从前大，群领众兄弟，渐渐变得有些唯我独尊。努尔哈赤已有意夺其“嗣子”封号，只是近日来内忧外患，还没顾得上这件事，此时听褚英又提起“打压萨满教引上天责怪”的老话，不由得皱了皱眉头。
　　褚英兀自不觉，又道：“想当初阿玛带兵征讨东海女真，东海东真降服之时，阿玛曾答应过他们，不强迫他们改信佛教……”
　　突然之间，只听“啪”的一声，努尔哈赤重重一掌击在面前大案上，喝道：“住口！”
　　褚英一怔，争道：“佛教是大明国教，萨满教才是我女真世代信奉的正教！女真崛起，实是萨满众神灵保佑之功。阿玛……”
　　努尔哈赤又在案上重重一拍，震得一只茶盏倾倒，茶水流了一桌，喝道：“你懂得什么！我让你多看看佛经教义，你看了没有？”
　　褚英离坐而起，单膝跪地，辩道：“儿臣看了一些，无非是行善积德，不准杀生。我女真靠打猎为生，四处征讨，不杀生，靠什么活？”
　　努尔哈赤喝道：“你竟然只看出这些东西来！马上可以得天下，马上却不能治天下！佛教凝聚人心，萨满教却让人各自为政。从前女真各部就像一盘散沙，如今除了乌拉、叶赫二部，无不臣服于我。这是什么缘故？”
　　褚英道：“这当然是可汗阿玛率儿臣等八旗子弟东征西讨的功劳。”
　　努尔哈赤强忍怒气，说道：“你号称阿尔哈图图门，却是这等见识！自古便是得人心者得天下，征讨杀人，只是必须要走的一段路。我女真刚刚建国，倘若不推崇佛教，人心分散，不过几年，又将像从前一样，一盘散沙，互相混战。褚英，这里面道理很多，你仔细想想再来跟我说话吧！”
　　褚英心中不悦，却不敢再顶撞，磕头回位。
　　此后半晌无人言语。一个面白微须的壮年男子左右探目，终于忍不住站起身来。他叫代善，是努尔哈赤的二子，说道：“儿臣请教国师，国师说这病是因为民伕长期没有进食大盐所致。”
　　努尔哈赤点了点头，向熊皮椅上的国师抱拳道：“国师所言极是。”国师不动不言。
　　努尔哈赤目光转向代善，代善接着道：“儿臣以为，眼下最要紧的，是尽快向大明呈表，讨一些大盐、药物来，以对付这坏局面。否则，等翻过年到了春天，疫病恐怕更加不好收拾。”
　　努尔哈赤叹道：“是啊，可本座已经上了三次请表，大明便是不给我们发送这些急需之物。可更有什么管用的法子？”
　　代善道：“还得上表请求。我们一次比一次急，大明总要理会。”
　　努尔哈赤挥了挥手，令他坐回原位，神情阴郁，看来代善所言，并未令他满意。
　　坐在最外侧的是一名十八九岁的年轻贝勒，长得天庭饱满，英气勃勃，乃是努尔哈赤的八儿子皇太极，起座禀道：“儿臣觉得，二哥说得很有道理。只不过这是软的一手，我们还要用硬的一手。”
　　努尔哈赤微有一愕，双目中精光一闪：“哦？硬的一手，又是什么？”
　　皇太极道：“我们女真缺少大盐粮米，便是因为抚顺城不开关互市的缘故。大明不是不开关吗？我们硬抢！儿臣愿意领一千精兵，去抚顺城抢他一回！”
　　努尔哈赤噌的站起身来，双眉时扬时低。众贝勒、将领都知道，可汗每遇大事难决，便会如此。众贝勒、将领嗅出将要出征的味道，不由得都兴奋紧张起来，好几人说道：“末将愿随贝勒前往！”
　　努尔哈赤向众人看了一眼，低头负手，在座案之后来回踱步，靴声橐橐，众人分明听出了战鼓之声。突然间，努尔哈赤站住脚步，问计那位戴着金银面具、像一块大磐石般一动也不动的老者：“国师意下如何？”
　　这位国师正是“雪山老怪”潘笑夫。
　　努尔哈赤二十三岁那年，曾到抚顺城贩卖人参鹿茸，被抚顺明军当作奸细擒获，押到总兵官李成梁处讯问。李成梁对努尔哈赤十分赏识，不仅没有惩罚他，还送给他许多布匹、茶叶，努尔哈赤感激之余，拜李成梁为义父，随后带着义父所赠的财物回返。
　　不料返回途中，他被野人女真部十余名猎人截击，随行的三名同伴都被杀死，努尔哈赤夺路而逃。野人女真抢走货物，策骑呼哨而去，努尔哈赤望着三位同伴的尸体，又急又悲，捶胸大哭。
　　这时林中出来一个老者，须发半白，高大英俊，虽是天寒地冻，他却兀自穿着单薄的华贵衣袍，面带笑容，看着努尔哈赤。努尔哈赤何时见过这等人物，几乎疑是神仙临世，莫名地便起了崇敬之心，向老者磕头。
　　那老者哈哈大笑，说道：“你这胆小无能之人，不敢给同伴报仇，在这里哭哭啼啼，也配向我磕头？”
　　努尔哈赤道：“老人家，他们有十几个人，我只剩下孤身一人，怎么和他们斗？”
　　那老者冷笑道：“你随我来！”牵了努尔哈赤手腕，在雪地中奔行如飞，片刻便将十几名野人女真猎人追上。
　　众猎人大声呼啸，驰马挥刀向他们冲到，那老者飞掠而起，掌劈足踢，须臾之间，便将一十三名猎人毙于掌下。努尔哈赤目瞪口呆，当即便要拜师。这老者便是潘笑夫，被老对头雷六鼎追赶得无处藏身，从中原一路逃到辽东。这日正在树林中打坐练功，却遇到了努尔哈赤。随手杀了十三名野人女真流民，胸中邪气稍平，当下用雪擦洗去血污，顿时变得温文尔雅，搜出人家的酒肉，与努尔哈赤席地而坐，推杯换盏。 　　潘笑夫与努尔哈赤交谈之下，觉得这年轻人很有抱负，着实不简单，笑道：“我可以传授你一些武功，可不能收一个无名之辈为徒。将来你成了一方霸主，再拜老夫为师不迟。”当下传了他几样刀法拳术，告别之时，还赠给他一本《三国演义》，作为纪念。努尔哈赤则把自己用狼髀石磨制的一串项链作为回赠。再三请教老者姓名，老者只对他讲自己姓潘，号称雪山神君，飘然而去。
　　努尔哈赤经此奇遇，信心大增，苦读三国演义，奉为军事宝典，更凭雪山神君传授的武功，起兵之后，未遇对手，十数年间东征西讨，先是统一了建州女真，接着将东海女真、野人女真等各部一一收服，连长年在辽东称王称霸的汉人门派长鹰帮，也在帮主方余圆率领下投奔到他的帐下。
　　努尔哈赤心中感念所取得之成就，实是赖当初遇到了雪山神君所赐，派人多处寻访，然而始终未訪获这位神仙人物的行踪。一直到了八年之前，这才从方余圆处听到雪山神君的消息，立即派出使者，带着自己的亲笔信，谦辞恳意，邀雪山神君再来辽东一会。雪山神君到来之后，容貌已大为改变，然而微一交谈，正是当年在树林之中遇到的指路明师。努尔哈赤喜不自胜，设香案焚告天地，拜雪山神君为国师。
　　努尔哈赤对这位国师的礼遇，当真是高到无以复加。八年之间，国师出谋划策，囊中常有治国经略，妙计神效。因此每遇大事，努尔哈赤必先问一句：“国师意下如何？”这一回皇太极提议要到明朝领域去劫夺大盐，努尔哈赤已然中意，但还是要问问国师，才能定夺。
　　没料到潘国师断然道：“不可！”
　　努尔哈赤道：“请国师明示。”
　　雪山老怪的声音便似他脸上的那张面具一般冷硬而神秘：“可汗想要的是什么？是万斤大盐，还是万里江山？大明虽是朝政蔽薮，民间多怨，然而百足之虫，死而不僵。现在还没到动它的时候，还用问为什么吗？”
　　努尔哈赤动容道：“不错！我一时情急，便糊涂了。国师深谋远虑，当真是女真国之福。”
　　雪山老怪道：“越是艰难的时候，越要冷静。老夫自认文韬武略，平生只遇到过一个对手，可惜这对手运气不好，没遇到可汗这样的明主。嗯，你且耐心些，再耐心些。”
　　努尔哈赤拱手道：“正是。”心中却着实焦急。治国如治家，不当家不知柴米贵，灾害疫病频发，给这位准备正式称汗的女真英雄带来的忧虑，实非别人所能体会。
　　忽然间只听一声鹰唳，一只小金隼飞进八角殿，在殿中盘旋一圈，飞落在雪山老怪肩头。雪山老怪从鹰脚上取上一只小竹管，倾倒出一个纸团，展开一看，沉声道：“大盐已到。”
　　努尔哈赤几乎不相信自己的耳朵，喜道：“国师说什么？”
　　雪山老怪道：“老夫备下两万斤大盐，已运到了赫图阿拉城北，可汗可以派人迎接了。”
　　当时女真各部十分落后，不懂得制盐的技术，咸盐异常金贵，每次求明军恤放，一般一次只能给一两千斤。女真人财物共有，八旗军建立之后，努尔哈赤依军功赏赐给将领财宝，才渐渐形成财物私有制。各贵族之间互相馈赠，倘若给貂皮、鹿茸、人参等物，实在不怎么稀罕，可要是送上三五斤大盐，那这个人情可就大得很了。八旗兵弁，常常有人终年吃不到一粒盐，在戈壁上刮下些盐碱代替，吃盐碱而死的人，每年都不在少数。
　　此时听说城北来了两万斤大盐，将军大衙门的八角殿中，众贝勒、将领轰然而起，相互拥抱捶打，喜悦之情，实非语言所能形容。努尔哈赤一声令下，褚英率三名贝勒将军，点了二百精兵，飞奔城北迎接盐车而去。
　　努尔哈赤又命众人全到衙门外等候，自己走下汗座，向国师拜谢：“努尔哈赤能有今日，实是国师之恩。国师行事，深不可测，高山仰止，努尔哈赤感激佩服，无可复加！”此时大衙门中只有他与雪山老怪两人，他以国君之尊向雪山老怪下拜，自然也怕帐下将领见到。
　　国师离座回拜，说道：“你已贵为国主，这不是要折煞老夫么？咱们不要婆婆妈妈，一同起来说话。”
　　二人重新落座，雪山老怪道：“这次来赫图阿拉送宝的，便是老夫的……”言语间吞吞吐吐起来。
　　努尔哈赤心下奇怪，国师向来言简意赅，每语必断，这支吾之状，实属头一次见，不由关切道：“国师有什么为难之事？来者是国师的什么人？需要我做什么，国师尽管吩咐，不必犹疑。”
　　雪山老怪忽然呵呵而笑，说道：“国主，老夫一直没对你说，老夫原来……原来是有子嗣的人。”
　　努尔哈赤一向知道这位国师无妻无后，心中对他着实惋惜体恤。今年八月，国师带回一个病重女子，只说是一个故人，努尔哈赤优厚照应，派了六名婢女、四名仆人服侍。但国师对那女子似是又厌恶又无奈，态度间不像是他的妻妾。国师自己不说，努尔哈赤也不好多问。这时听到国师说他竟有子嗣，脑中电光一闪，喜道：“来送大盐的，便是国师……国师家的世兄？”
　　总算努尔哈赤脑筋快，心想国师年纪已在九十岁之上，倘若他有子嗣，年纪只怕至少有五六十岁，自己称一声“世兄”，应该不会有错。却不料有时真是“精细鬼遇到了糊涂神”，他却偏偏猜错了。
　　只听雪山老怪呵呵笑道：“我的这个孩子，得翻过今年，才到十八岁呢。国主降尊纡贵，叫他一声贤侄便好。”
　　努尔哈赤连连点头笑道：“国师之子，便是努尔哈赤的兄弟子侄。国师神仙降世，这位贤侄必是人中龙凤。哎呀，我着急得很，想赶紧见见这位贤侄的风采。”
　　雪山老怪呵呵笑道：“他俊得很，嗯，的确俊得很。”声音微颤，听来又是激动，又是得意。努尔哈赤与他携手出殿，立在衙门前观望。
　　不消片刻，只听得马嘶车响，褚英首先返回，喜气洋洋下了马，说道：“禀可汗阿玛，总共二十五车大盐，足足有两万斤！”但见皇太极控缰缓行，陪着盐车徐徐停到了大衙门前的空地上。
　　孙必怒、方唯、窦家四霸等一众押车的豪杰见努尔哈赤与雪山神君亲自出殿迎候，均拜倒见礼，口中称颂：“可汗千岁！国师千岁！”吴朗一路上已略知女真国概情，心想为着接回母亲，只能入乡随俗，当下也随群豪下拜见礼。 　　努尔哈赤双手一抬，笑道：“快快请起！”在人群中微一撒目，只见后排一名少年身躯雄伟英武，容貌俊美明朗，虽在一班英豪之中，也照样显得鹤立鸡群，卓尔不俗，隐隐有几分国师当年的风采，气质从容淡定，甚至更有过之，心中暗赞，迈步下阶，径直到了吴朗面前。
　　吴朗早听说过努尔哈赤的英雄事迹，此时见这位女真国主长手长脚，颊瘦目凹，不怒而威，心中也颇是敬仰，见他站在自己面前，却比自己显得矮了半头，连忙躬身抱拳道：“你好！”
　　努尔哈赤目光炯炯，笑道：“我很好。你站直身子，让本座好好瞧瞧。”
　　吴朗心道：老天给我的大个子，那可怪不得了。当下昂首而立，面露微笑，与努尔哈赤四目相视，毫无馁惧之意。
　　努尔哈赤围着他转了一圈，又回到他面前，伸出右手，沿着自己头顶比了一比，掌缘伸到吴朗耳边。女真众贝勒、猛将见国主与这位新来的少年比起个子高低来，又明显比输了，不由面面相觑。
　　猛听努尔哈赤哈哈大笑道：“好！真好！果然了得！”
　　吴朗高大俊美，常引人瞩目，已不觉稀奇。但这位女真国主对自己也如此青睐，也不禁很是高兴，说道：“在下久闻可汗英名，今日得睹真颜，也是这句话要回赠可汗：好！真好！果然了得！”
　　努尔哈赤自起兵之后，帐下众将对他敬佩之外，复加惧怕，称颂时多是“将军英明、可汗神武”等话，他对众人微有夸奖之语，那人也便以“蒙主错爱、肝脑涂地、在所不辞”表谢，已有多年没听到这样的亲近之语，不由一怔，而后哈哈大笑，伸手拉住吴朗，走到盐车前看了一圈，说道：“贤侄带来的这两万斤大盐，当真是雪中送炭，解了我女真之困。贤侄大功，却让我这个穷可汗怎么奖赏才好？”
　　众女真贝勒将领听努尔哈赤竟称吴朗为“贤侄”，一时如坠雾中。孙必怒、窦老大等知道雪山神君与吴朗之间的关系，均相互瞧瞧，眼光中闪着黠喜。吴朗自己却并不知情，心想这位国君倒不摆架子，看他年纪已有五十岁左右，称自己一声贤侄，似也在情理之中，说道：“这个可不是我的功劳。方公子、孙天王他们早已安排好，这几位叔叔大伯晒好了这些大盐，我只不过来的路上当了回车夫。他们几人的功劳，可汗喜欢怎么赏都成，在下么，只要赏一碗热饭便成，这几天只吃冷干粮，肚子里寡淡得可是狠啦！”
　　吴朗此子，见尊不怯，见卑不欺，与女真国主谈笑自如，便如多年朋友。这等脾性，一来得自天成，二来也是在岛上多年与老弱病残亲密攀谈练就，只听得努尔哈赤心下大悦，笑道：“好办，好办！”对褚英道，“传令下去，杀牛宰羊，赫图阿拉五十里之内，所有牛录长以上将领，都来大衙门会宴，为国师父子庆功！”
　　褚英道：“得令！”转身通报汗令，只听得号角连连，一波波延绵吹出，骏骑奔突，传令兵分头而去。
　　吴朗双眉却皱了起来，奇道：“可汗刚才说什么？为国师父子庆功，谁是国师父子？”
　　努尔哈赤大笑声中，携着吴朗来到雪山老怪面前。神秘国师看不出神情，但两只眼睛卻射出悠然暖意，向吴朗道：“好孩子，他们还没告诉你。嗯，我给你带去的那张肖像，你没有见么？”
　　吴朗伸手入怀，取出窦老大带给他的那张画，狐疑道：“是这张画么？”
　　雪山老怪呵呵笑道：“不错，便是这张。孩子，你明白了吧？”
　　吴朗奇道：“明白什么？你画的我，是有些像。可画的年纪稍大了点儿。本少爷不到二十岁，你画的这人起码有四十……”突然之间，他脑中闪过一念，雪山老怪、雷六鼎，以及爹爹曾对他说的那些话浮现出来。
　　“我从前的样子，只比你好看一千倍一万倍！”“好呀，他教了你武功！你这狼崽子，长本事啦……你听着，狼，再养也是狼！了结吧！”“他妈的，那个王八蛋有你这么个好儿子，老夫真是眼红啦。”
　　几人曾经说过的话在他脑中冲撞激荡，便似是刀光剑影，激烈争斗，直将他震得双耳轰响，头晕眼花，神智错乱。他望着雪山老怪的金银面具，再看看这张画像，眼神慢慢呆傻绝望，嘴巴张开，忽然间，嘿嘿笑了两声，自语道：“我怎么这么笨，竟一直没想到，窦老大、孙必怒，这些人物对我巴结；雷阿姨、关叔叔、我爹爹，这些人对我痛恨。原来……竟是这样！”
　　雪山老怪喜道：“孩子，你明白了吧？”
　　突然之间，啪的一声，吴朗一拳击在他的面具之上。正是父子相认的激动时刻，雪山老怪护体神功自然放松，焉有防备？吴朗内力外力都已十分了得，这一拳全力击出，足可开碑裂石，雪山老怪再也吃不消，面具塌陷下去，眼窝四周顿时涌出鲜血，像一尊泡了水的丑陋泥塑，慢慢委顿倒地。
　　努尔哈赤做梦都没想到会有这等结果，一时怔在那里，头脑一片空白。只见吴朗看了看自己的拳头，双目血红，眼神游离，十分骇人，突然目中精光暴涨，大叫道：“死！你去死！大家都去死！”扑了上去，发足向雪山老怪猛踢。
　　努尔哈赤反应过来，上前一步，右手五指箕张，抓住吴朗后心，向外猛力一拉。他虽是勇猛力大，但吴朗此时神功已成，受到外力，自然间左臂肘捶撞出，仍向雪山老怪扑上。努尔哈赤手掌被撞得十分疼痛，但他对国师感情真挚，岂能容吴朗再加伤害，猛地一冲，抱住吴朗后腰，使一招倒蹬顺骑，此乃女真人搏击绝招，吴朗一心只想将满腔怒意泄于雪山老怪之身，未料努尔哈赤这招十分厉害，脚下一虚，被掀翻在地。
　　他狂怒之下，斗志如火，手臂在地上一撑，身子一拧已然翻起，努尔哈赤反被他甩到一侧。吴朗长臂探出，将努尔哈赤胸口一提，喝道：“你要多管什么闲事？”
　　努尔哈赤被他提得两脚离地，胸口大穴受制，竟是半分力气也使不出来，叫道：“护驾，护驾！”气息不畅，叫了两声，已出声艰难。
　　从吴朗出拳打倒国师，到制住女真国主，其间快得令人眼花缭乱，再加上奇峰迭起，都在一眨眼的工夫便猝然惊变，众将士俱都惊得目瞪口呆，听努尔哈赤叫“护驾”，这才激灵醒悟，二贝勒代善、大将扈尔汉、费英东拔出腰刀，一众亲兵也均腰刀出鞘，呼喝声中，向吴朗冲上。 　　吴朗手臂一举，高声叫道：“谁敢上来，我就摔死他！”
　　众人大惊失色，代善、扈尔汉齐声道：“退后！”
　　众亲兵停住脚步，后面来的却一层层跟上，霎时间围得水泄不通。
　　褚英越众而出，厉声道：“大胆奴才，赶紧放开可汗！”
　　吴朗本来神智略醒，知道自己闯下大祸，心中忐忑，听褚英一语，不由得恶气横生，哈哈笑道：“睁开你的狗眼，看看谁是奴才？现在你们的国主在我手上，你想要他死，只管再叫本少爷一声奴才，本少爷保你称心如意便是！”
　　褚英叫道：“大胆……”猛然间想到此人似已疯狂，说不定当真说做便做，“奴才”二字竟不敢再出口。
　　吴朗笑道：“不错，本少爷是大胆，奴才两个字，你自己留着吧！”提着努尔哈赤，脚下转动，每向一面，那面的亲兵便退后一步。努尔哈赤驰骋沙场数十年，今日这样被人提在手里，毫无反抗之力，实属未有。他想开口说话，无奈胸口大穴被抓，气息滞闷，竟是发不出声来。
　　众贝勒、台吉、将领人人紧张得毛发倒竖。褚英见到努尔哈赤目光向自己射来，严苛悛厉，想起近来听到的种种消息，可汗已下了决心要罢去自己的“嗣子”之位，突然之间，恶上心头，喝道：“我便是要叫你大胆奴才！大胆奴才，赶紧放下可汗！”挺刀上前，照着吴朗头顶便落。吴朗将努尔哈赤往前一送。这法子乃投鼠忌器，向来妙用无失。
　　哪知褚英长刀一展，又快又狠，挟着一股劲风，竟毫无停滞，照落不误。倘若这一刀下来，吴朗自必无幸，努尔哈赤也难保性命。褚英英勇威猛，在当时女真国中，乃是第一，众贝勒、台吉长年惧其威棱，凡是他所行事，无人敢有异议，然而这时人人心胆皆裂，竟是纷纷惊呼：“不可！”
　　吴朗再也未料到褚英竟会如此，只见长刀斜劈而至，倘若自己一撤，努尔哈赤便要身首异处；但倘若将努尔哈赤推开，自己又不免膛开肠出。他猛觉身上汗毛倒竖，说时迟，那时快，右手探出，已拔出努尔哈赤腰间佩剑，叮的一声，刀剑相击，激出一串火星，紧贴着努尔哈赤眼鼻。众人无不目瞪口呆，有如痴傻。
　　褚英斜退一步，长刀一摆，刺向吴朗左肋。吴朗挥剑架开。褚英唰唰唰一连三招，砍削抹刺，似是救人情切，只想将吴朗斩于刀下，实则已毫不顾忌努尔哈赤。他刀法凌厉，不知斩杀过多少猛将悍兵，长刀奇招迭出，无不狠准劲疾。本是为救国主，这时反成了吴朗要保护国主免伤刀下，只听得丁丁当当，刀剑相击，有如爆豆。
　　众女真兵将看得惊心动魄，但此时敌我混淆，人人惧怕可汗、贝勒突发意外，哪敢上前援手？蓦然间褚英见数刀无功，一刀竟向努尔哈赤前心直刺。吴朗急忙拧身出剑架挡，锵的一声，长刀贴着努尔哈赤前胸刺过，吴朗左肩一痛，被刀尖刺入数分。努尔哈赤惊叫一声，吴朗霎时出了一身冷汗，他心念极快，已知虽挟带着努尔哈赤这个“宝器”，可对方已不忌“投鼠毁器”，所持反而变成了所累，当下左手一振，将努尔哈赤轻轻送出，右手宝剑舞动，与褚英战作一团。
　　众将抢上扶住努尔哈赤，努尔哈赤惊魂未定，双目大睁，连连喘息。国主已安，众将再无顾忌，挥刀冲上，要助褚英拿下吴朗。猛听努尔哈赤叫道：“都不用动！他们两个，谁杀了谁都好！”
　　努尔哈赤推开众亲兵，唤道：“国师，你怎样？”急步上前，弯腰扶起雪山老怪，早有亲兵赶上托住。
　　雪山老怪已然醒转，说道：“我儿……我儿……”
　　努尔哈赤道：“你儿子不好，我儿子更不好。哼！本座决不放过这两个畜生！”无论女真人还是汉人，无不将“孝”字看得大过天，吴朗一拳将雪山老怪击成重伤，褚英丝毫不顾努尔哈赤死活，甚至有意加害，已令这位女真国主震惊之余，生出杀意，当下便要拔剑下令，将二人格毙当场。右手一伸，却摸了个空，这才醒悟佩剑已被吴朗借去。
　　努尔哈赤这柄佩剑乃是至利至锋兵器，名曰天威，是二十五岁时起兵攻破土伦城，灭了宿敌尼堪外兰时所得，吹毛立断，削铁如泥，已随身二十余年。这时手上摸空，心中也是一空，想起方才吴朗拔剑挡住褚英那一刀的惊险，不由得出了一身冷汗，后怕至极。
　　只听雪山老怪道：“可汗！可汗！”发声艰难，但听来十分急切。
　　努尔哈赤俯身问道：“国师请讲。”
　　雪山老怪道：“我儿……我儿……”右手抬起，语声难继。
　　努尔哈赤心念一转：“国师可是不让我伤他？”
　　雪山老怪道：“是……”又晕了过去。
　　努尔哈赤一摸雪山老怪胸口，只觉心跳十分微弱，急令亲兵抬进静室，召随军郎中诊治。这边安排停当，回看场中，只见褚英与吴朗一刀一剑，正自翻翻滚滚恶斗。八旗亲兵围成一个数丈的大圈子，刀出鞘，矛挺立，只待可汗一声令下，便指谁杀谁，有进无退。
　　褚英乃是女真国第一勇士，十七岁时随父出征，向来没有败绩，所持长刀名为月边，饮血无数，断首如麻，已经杀气砭人。他刀法本就了得，多年战争拼杀经验更比吴朗多过数十上百倍；吴朗却是第一次手握兵器，虽然已领悟到唐赛儿所传的剑意，毕竟未加磨炼，再加上左肩受伤，鲜血迸溅，若不是手上这柄宝剑令褚英忌惮，说不定二十招之内，便要落败亡命。
　　但二十招之后，吳朗已然明白了唐赛儿所讲的剑意何在，见招拆招，封堵住褚英数轮攻势。褚英只觉他剑上劲力绵绵不绝，一招招剑法使出，都是没有见过的，有时一招很是繁复，有时一招又极为短暂，一忽儿如悠悠池波，一忽儿又似惊涛骇浪，那柄天威宝剑时重时轻，突疾倏慢，竟将他的月边刀牢牢缠住，不得脱困。
　　褚英遇到劲敌，却无人上前解救，百忙中两眼余光瞧去，代善、扈尔汉、费英东、皇太极率领亲兵围在四周，人人的眼神虎视眈眈。霎时间想到自己平时对他们训斥惩治、威压欺凌，他们表面诺诺唯唯，实则个个怀恨在心。方才可汗一句“他们两个，谁杀了谁都好”，已经对他露出杀机，代善、皇太极等弟弟焉会听不出？突然之间，褚英这位广略贝勒计穷智竭、心胆皆寒，自知方才一时急躁，已经跌入悬崖，想要勒马的机会再也不会有了。 　　两名高手剧斗之时，焉能容他神分心悸，此时吴朗的剑意已比初时通畅甚多，蓦地宝剑架住长刀，翻腕一压，顺势一挑，褚英手腕中剑，长刀拿捏不住，被吴朗剑上内力绞得脱手飞出。吴朗进前一剑，褚英急忙后退，却不料吴朗打斗之时最擅用智，跟上伸足一勾他脚跟，褚英仰面倒地。待要爬起，寒气一逼，被吴朗持剑指定眉心。
　　褚英“从未失败”的神话竟被打破，努尔哈赤也是一惊，他毕竟父子连心，一见儿子受制，不由得便上前一步。兵将不待吩咐，枪矛刀剑，一齐上前，指定吴朗全身上下。只消努尔哈赤再有一言，吴朗饶是三头六臂，也必定刀枪加体，惨死当场。
　　孙必怒、方唯、窦老大、姜岗等人无不魂飞胆裂。然而军威面前，谁敢稍有异动？只见努尔哈赤双眉一扬一低，两只眼睛射出薄刃似的厉光，除此之外，将军大衙门之前，人如塑，刀如冰，枪如植，没有一丝一毫的动静。
　　便在这惊人的沉寂中间，忽听一人大声叫道：“不要，可汗，大王，不要啊！”
　　哭腔号叫的人，便是窦老四。他一语出口，腚上又挨了一脚。然而这一脚却没踢住他的话头，只见他奔前几步，“砰”地跪倒在努尔哈赤眼前，磕头道：“我窦老四跟着少爷大老远来到辽东投奔可汗，这个……可汗大王，一个字：肝脑涂地……少爷英雄仗义……啊哟……我也说不明白……总而言之，不要……不能杀我家少爷……”他虽然经常在“一个字”之后说上二三四五六七八九字，但眼下这般咕哝上一串子实属平生未有。
　　努尔哈赤眉头微皱，一使眼色，四名亲兵抢上，将窦老四拖了下去。
　　忽听吴朗哈哈大笑，大笑声中，却尽是惨然悲怨，面前的刀枪剑戟、国主亲兵，在他眼中，全都光怪陆离，但他已毫不在乎。他想不明白，自己为什么要来到这个人间？活着有什么好？死有什么不好？
　　他隐隐想起有个老岛民对他讲过春秋时伍子胥曾有言：“大丈夫立于天地，生而何欢？死而何惧？”突然之间，他当真明白了这句话的含义，将宝剑往地上一插，扬臂向天，大声叫道：“生而何欢，死而何惧？生而何欢，死而何惧？都给我让开！不要挡着我！”转身迎着刀剑大步便走。众亲兵不敢妄动，跟着急忙后撤，刀锋矛刃离他周身始终尺余，随着他的脚步一起移动。
　　吴朗视若不见，好像这些闪着寒光的兵刃不过是树桠草穗，他径直走过去，便会撞开。假如撞不开，他也不在乎，最好是刀剑一齐入体，将自己撕成碎片，一了百了，永无烦恼。
　　他似是听到努尔哈赤喊了一声“放他走”，眼前的遮拦顿时便散去，露出一条路来。他不由得大步奔跑，道路两旁的几间屋子、士兵、车马恍惚之中，已都在身后。他边奔边叫，只想这样永不停歇地跑下去，要逃离一切有人的地方。他听到自己的叫声似是狼嚎，又如鬼哭，不知跑了多久，胸腑间一团块垒越堵越大，再也支持不住，一头栽倒下去。
　　他再清醒过来，只见四野雪丘茫茫，树木零零，百草尽蔽。眼前一条河水缓缓流淌，深邃墨黑，声若呜咽，却是已来到赫图阿拉城外的苏子河边。
　　所谓境由心生，当年苏轼被贬海南岛，情绪低落，自以为到了天至极处，海之边缘，名之为天涯海角。后来天涯海角之名传遍天下，游人来此，享受着阳光沙滩、椰影摇风，哪里还能觉出东坡先生当年萧瑟世外、苦离人间之情？
　　此时吴朗对此静穆天地，顿感此处便是人生尽头，黑水阻隔，前路无渡，再也没有想去的地方。他想起一个个叫做“亲人”的那些人，“老伙计”心胸狭隘，说变就变，从来没对他说过任何心里话，见面便要取他的性命；“老怪物”相貌丑陋，穷凶极恶，虽对他看似不错，实则大奸大恶，自己怎么会接受他忽然成了生身之父？便连他的妈妈，竟然将这样的秘密埋在心底十数年，不但瞒过自己，甚至瞒过老伙计，联想到她与老怪物、老伙计之间的种种恩怨，今日自己的痛苦，实则便因为她的欺瞒哄骗而起。
　　吴朗放声大哭。他以前同情小丢丢，然而小丢丢找到了自己的父母，已是贵为公主。他讨厌关青青，然而关青青来历清白，出自名门。他看不起穆仰鹊，可穆仰鹊乃是江南穆家嫡系传人，将来悬壶济世，比他强了何止百倍千倍？
　　他趴在河边，水面映出一张熟悉的面容。从前他常常自负相貌，从十一二岁起，便习惯了婶婶大娘的夸赞，后来踏入江湖，遇到少妇小姐偷望，更是忍不住端姿摆派，表面若无其事，其实洋洋得意。河水缓流，水中的那张俊面跃动不定，看来何等浅薄可笑！他忍不住哈哈大笑，那倒影更顯得邪异扭曲，与雪山老怪赠送的那张自画像何其相似！
　　吴朗一掌击出，河水哗的一声，那影子顿时化作片片怪影遁去。但转眼之间，重新聚合，仍然闪烁晃动，可恨可笑。他为什么要来到这个世上？为什么？
　　吴朗大声号叫，双手伸出，叉向那倒影的脖子。
　　“扑通”一声，他落入了苏子河。河水冰冷，刺骨生疼，吴朗心里一个声音道：“死了也好！”在水中不动，不过片刻浮出水面，顺流向下游漂去。他怕自己死不了，索性闭住呼吸。不知漂了多远，只感四肢百骸冻得着实难受，忍不住双手分水向对岸游去。他水性了得，那苏子河正是冬季枯水季节，只有四十余丈宽，不过片刻，他便湿淋淋地上了对面河岸。衣裳片刻间冻成冰片，饶是他内功已深有火候，也不由冻得双齿打颤，惨笑起来：“吴朗啊吴朗，你自命不凡，却是连死的勇气都没有。”
　　长风吹到，愈发寒冷难忍，吴朗站起身来，身上衣裳吱吱作响。那件隐身衣经冬日一照，七彩晶莹，很是好看。吴朗童心上来，拉动指间控环，然而隐身衣上的细微机关已结了冰，失去变幻之能，任他如何操控，仍旧不听使唤。吴朗只得作罢，呵呵傻笑，望望四周，眼见南边有一座山峰，信步走去。
　　他走了一程，手脚关节酸痛不已，左肩伤处更是痛得钻心，反而激起他的自拼自斗之气，迈开大步，施展轻功，向那山顶狂奔。山上积雪溜滑，雪下埋藏着尖石，然而他的武功已经毫无阻滞，雪峰之间，狂啸疾驰。
　　那山峰并不甚高，不一刻便到了峰顶，他临高一看，眼前却又有一座山峰出现，白雪皑皑，比脚下这座更高。当下喘一口气，疾奔而下，又向那座山峰掠去。如此见山便上，一连翻过四座山峰，站在峰顶，极望对面，却忽觉天色已经黑了下来，对面隐隐约约的，却还像有座山峰。他只感长风阵阵吹来，身上却已不觉得冷。原来这番狂奔疾驰，劲风疾刮，内力激荡，早将衣服蒸得干了。 　　他想再探对面山峰，却没了力气，随便在雪林中一坐，喘了一阵，又笑了一场，倚着一株老树沉沉睡去。
　　一觉醒来，只听林涛阵阵，冷刀击面，却是下起了大雪。吴朗坐了一阵，头脑渐渐清醒，抬头望着头顶的树冠，迎着风雪，毫无惧意，心想：连树都这么顽强！来年春天，化雪之后，它自然又会发出新芽，郁郁蔥葱遮蔽一大片阴凉。眼下它在这里遭受风雪，却还给我一块倚靠之处。想到自己前面一死百了的念头，不由得好生惭愧，当下另寻了一处浅凹山洞避风。
　　他这时饥寒交迫，可这是风雪之夜，无名峰顶，想找一点东西充饥，那是毫无可能，只得强忍着，受不了时，就练功相抗。他内力火候渐深，那先天形意功运转一周所耗时光大为缩短，他练了一遍又一遍，便在练功之间，自己的种种离奇经历仍是在脑中断断续续显现，口中自言自语，什么“想不通，就不想”，什么“弄明白又能怎样”，忽而叹息，忽而失笑，都融进茫茫风雪之中。
　　不知过了多久，他睁开眼睛，只见不知何时风雪已停，对面山峰上已见阳光照耀。他走出山洞，原来太阳已经跃出山峰，只见周围山峰连绵起伏，阳处银白，阴处暗青，雄伟壮丽。突然扑嘞嘞一声，一只小松鼠惊起蹿上树去，树枝震动，一枚松球跌入积雪中。
　　吴朗刹那间脑中一亮，心想这只小松鼠，可知谁是它的父母？刚才掉落的松球，明年春天便会成出一棵小苗，它又会问谁是它的爹娘？爹娘是丑是俊，是好是坏，又有什么关系？跟着想到这山峰间的森林，森林中的生灵，天上的飞鸟，水中的游鱼，哪一样不是如此？生命如此奇异，何必自寻烦恼？忍不住纵声长啸，大声道：“便是如此，不用问了！”
　　在雪地中展臂踢腿，冲拳出掌，只觉圆润如意，更胜往昔。他自己也不知道，那先天形意功是雷六鼎四十岁之后参悟天地正道所创，其间深藏武学师法自然的至理，与心胸历练息息相关，吴朗虽则年轻，然而经此直面生死考验，一夜风雪洗礼，心中境界已远非昨日可比，武功自然相应激增。
　　他脑中愈发明澄，唯觉饥肠辘辘，难以忍耐。四处眺望，可林海莽原，哪里有人家可去？稍有犯愁，接着摇头一笑，心想老话向来说“靠山吃山，靠水吃水”，自己在海上时会捕鱼，到了山上难道便不能打猎么？
　　辽东山中，尽是宝贝，吴朗打猎的念头一动，便见到三四十丈外竟有一物与他不谋而合，也想打猎。那是一只小狐狸，正躲躲闪闪地接近一群雪鸡。而雪鸡兀自未觉，嗄嘎啦啦叫着，刨啄岩缝间的草根果籽。
　　吴朗手指略动，将隐身衣变成一片雪白，悄悄掩上前去，要瞧一瞧那小狐狸如何猎鸡。只见那小狐狸走几步便伏下，如此停停走走，离雪鸡群越来越近，到了丈余之处，竟全然伏下去，身子慢慢挪动，钻进雪中，仅露出一点尾巴尖，轻轻摇动。一只雪鸡忽地看见那尾尖，看来是疑作一条什么虫子，欢快地嘎嘎叫起来，奔上去啄食。蓦地雪雾腾溅，尾尖变成了尖嘴，小狐狸已咬住雪鸡的脖子。其余雪鸡惊叫着跑开数丈，竟又开始自顾啄食起来。那被咬住的雪鸡惊叫挣扎，终是无济于事，扑棱一阵，没了声息。小狐狸抬起头来，四处瞄了一眼，又叼起雪鸡，跑到一处岩石之后，消失不见。
　　吴朗看得分明，只对那小狐狸又是喜爱又是佩服，回看雪鸡个个肥胖蠢笨，叹道：“合该你们倒霉，走了骗子，又来了强盗。”握实一团雪随手掷出，不偏不倚将一只大鸡打得一声未叫倒地。余者竟毫无反应，直待吴朗站起走上前，方叫了几声移开几步。
　　这山林中有的是干草枯枝，只不过火石火绒受了潮气，好半天才取到火。当下火上加薪，燃起熊熊的一团，拔毛去杂，烧烤鸡肉。
　　他当真饿得狠了，这餐野味肥而不腻、酥而不焦，吃到嘴中，忍不住自语：“香，真他妈的香！”美中不足是味道略淡，想起昨日给赫图阿拉送盐，众女真人兴高采烈之状，心想原来咸盐确实是好东西。
　　片刻间一只烧鸡进了腹中，虽分量小了些，可好歹有了六七成饱。正自意犹未足，忽听身后微响，转头一瞧，一个影子一晃没入石头之后，正是那只小狐狸。
　　吴朗忽感对这小东西别样喜爱，起身跃上那块石头。小狐狸正瞪着两只小眼观察，忽见他来到，转身便跑。别人瞎闹腾是吃饱了撑得没事干，吴朗这会儿只能算没吃饱也瞎闹腾，口中唿哨，追赶那小狐狸。那物四爪轻盈，一路向山下急逃。吴朗紧追不舍，小狐狸如何比得过他的高明轻功，只逃出二十余丈便被追上。那小狐狸吱地一叫，钻进积雪，只见雪地里一道雪垄时断时续向前延伸。吴朗飞掠上前，等在雪垄前的一块石头边。
　　小狐狸钻出头来，上到岩石。吴朗身着隐身衣，小狐狸竟未发现，半伏在裸石上，四处张望。吴朗突然伸手，擒住它后颈，提了起来。
　　那小狐狸吱地一叫，突然间四腿一蹬，眼睛一翻，就此不动，耷拉了尾巴。吴朗万没料到它竟然会突然死了，接着想到它被自己追赶，连累带吓，猛然被擒，可不就死了怎么地？将它轻轻放下，叹道：“对不住，本来只想跟你玩玩，真没想到累得你送了性命。”这小狐狸通体雪白，模样机灵可爱，吴朗实是无意害它，不由得心中好生难过。
　　他正自叹息，突然之间，那小狐狸翻身而起，一溜烟逃走。吴朗又惊又喜，叫道：“好家伙，跟我玩这套把戏！”跳起又追。
　　小白狐跑到一处隆丘之后，钻进一个洞中，就此不见。吴朗没了良伴，茫然若失，心思又回到自身上来，一步步向山下走去。
　　他只觉心中许多事难以决断。老怪物不知伤得如何？老伙计还算不算爹爹？妈妈的病情又怎么样了？他极力让自己不想这些问题，可脑子有时全然不听话，越劝自己不想，竟越是心中纠缠。终于颓然一叹，拖着腿一步步下山。
　　不知不觉之中，他走到了天黑，猛然一惊，却见又回到了苏子河边。那墨黑的河水横亘眼前，好像告诉他，他已经不能回到昨天去了。
　　吴朗自问：“是就此一去不回，做个无父无母的人呢，还是与老怪物相认，一家三口团圆？我们一家三口团圆了，老伙计可怎么办？”不由得又感到昨日那般痛苦难断，心中狂躁起来，过了半晌，终于略有头绪，“这事再怎么着，也得先见见妈妈。我问问她是什么主意？”心中虽苦，但知必须面对，自己给自己打气，“无论如何，我总算知道了老伙计为何一见面便想杀我了。我日后自会跟他说明白，他以前是我爹，以后也是我爹。我自己不能选，要是能够选，我宁愿他才是我的生身之父。” 　　要回到赫图阿拉，便要过这条苏子河。吴朗沿岸来回走了数里，终于知道此河无桥可通，也无船可渡。当下脱得赤条条的，把衣物卷成一个小包裹，举在手上，泅水过河。他虽是水性了得，却也免不了又受了一番罪，上得岸时，不但牙关打颤，身上也是阵阵发抖，急忙穿好衣服，练了一趟先天形意功，身体发暖，冷意消退。心想老師父当初创这门非得又蹦又跳才能练成的内功法门，真是大有道理。
　　这里收功之后，肚里却又饿了起来，只得抄起一团雪聊以充饥，向赫图阿拉城走去。
　　他来到城墙边时，不由得一怔，昨天怎么过的城墙，竟是一点儿也想不起来了。赫图阿拉虽是女真国都城，但并不如何雄伟，城墙只不过是石块干垒而起，许多破损处，以木栅填充。吴朗轻轻便跃入城中，向努尔哈赤的威武将军大衙门探去。
　　将到那衙门前的大校场，只见一队队的卫士四处巡逻。吴朗有隐身衣，此时武功精进，落地无声，想摸进去自然不是难事。正要行动，忽听夜中有衣袂破风之声传来。吴朗的耳力已远甚于常人，循声一瞧，却见两道人影掠到一片木栅之后，都是身穿夜行衣。虽是惊鸿一瞥，却看得出身手十分矫健。
　　吴朗心下大奇：这里是努尔哈赤的营地，兵将如虎，守卫森严，来者是什么人，敢夜闯禁地城池，又是为什么而来？他凝运目力，要看个究竟。过了片刻，却不见那两人出来，正感疑惑，忽然离原处十余丈的一株树后一片衣角闪动，两人冒出，猫着腰躲过一队巡逻卫士，消失在大衙门前的一间小屋之后。
　　吴朗微一沉吟，当下悄悄跟上。他轻功运转如意，何况还有藏身宝衣，虽已踏入险地，但真似是进了无人之境。别说巡逻兵卒，就算是那两名夜行之人，都不知吴朗已来到身后三丈之内。
　　那两人都是黑巾蒙面，只露出一双眼睛，左右一瞧，蹑手蹑脚闪到那大衙门之后的一棵树旁。这里已是努尔哈赤起居重地，守卫兵士有十几人，肃立大门两旁。另有四名卫士沿楼基来回巡逻。八角楼屋檐上，每个角挂着一盏大灯笼，照得四周一览无遗。只见楼上窗户也都透出灯光来，想来努尔哈赤并未歇息。
　　两名夜行人相互比画手势交谈，商议如何进入楼中，看来是一时不得良策，只偶尔一晃，映出袖底藏着的利刃。
　　吴朗瞧得明白，心里好笑：又是两个想打猎的小狐狸。不过，女真国的可汗不是雪鸡，你们倒要当心遇到大雕，反而被猎了脑袋去。看清周遭色彩，将隐身衣头罩套上，手指微控，衣裳变幻成红砖板饰条纹，趁卫士巡逻稍移，一晃贴到了那大衙门后墙上。这隐身衣妙用无穷，只要熟练掌握其中技巧，色彩光亮便能瞬间更改。莫说是灯光之下，就算是青天白日，也能随时变化，融进周遭环境。
　　他贴着墙壁慢慢移动，守卫离他不足一丈，却偏偏视而不见。吴朗移到窗下，只听里面一人不时叹息一声，叹息声中，夹着木勺磕碰瓦罐的响动。吴朗好奇至极，忍不住伸手去摸了摸窗子，触手一诧一喜：女真国可真是穷得很哪，连皇帝家的窗户，糊的都是窗纸。他当初在江南客栈中，见上房里的窗户贴的都是明丝密绸，既能挡风雨，又不避光照。
　　刚才心想努尔哈赤居所，窗户上装的自当比明丝密绸还好，江湖上惯用的蘸唾沫捅窗纸的手段未必能派上用场。哪知辽东穷苦，可汗用物也十分简陋，这时不由有了尽在把握之感，当下捅破窗纸，贴上眼睛去看。
　　却见里面空空荡荡，只有一个人坐在东首一角，正是努尔哈赤。他面前的小几上架着一具火炭火炉，炉上是一个药罐，努尔哈赤一边搅动药汁，一边长吁短叹。吴朗暗道：他是女真国的皇帝，还有什么烦恼？他怎么还用自己熬药？嗯，听说皇帝担心别人害死他，看来他对别人不放心，只好自己动手。过了片刻，努尔哈赤闻闻药罐，又舀了一小勺尝了一尝，将药汁箅进一个紫木金丝碗里，盖上盖子，再放进一个锦盒，提着向大门走出。
　　吴朗急忙离开窗户，潜到门后，却见八名亲兵立即跟上努尔哈赤，向北走去。吴朗寻思：那两只小狐狸要打猎的话，大约会选择在此刻动手。倘若他们打猎，我救不救这只雪鸡？凝神戒备，却见努尔哈赤走出好远，那两名夜行人仍未有所行动。
　　吴朗悄悄跟上努尔哈赤，只见他急步前行，从大衙门前八间小屋中间走过，拐向右侧，又走了两里许，到了一幢大屋之前。这幢大屋风格显然与其余不同，倒是中原常见的前后两进，灰瓦粉墙。大屋门楼上挂着两只灯笼，守着四名卫士，一见努尔哈赤，全行颔首之礼。原来努尔哈赤规定，当值守卫的亲兵见了可汗、台吉、贝勒一律不行跪拜之礼，以免刺客有机可乘。
　　（按：赫图阿拉是努尔哈赤称汗时的国都。那威武将军大衙门，便在赫图阿拉中心。这座八角八柱建筑物，象征着后金国的八旗制度，每一旗乃一座擎天巨柱。大衙门六前广场上排着左右各四共八间小屋，供八旗旗主为禀事、待召时歇脚所用。这些建筑至今犹在，只不过经过后世粉饰装修，精美已远胜于吴朗所见。）
　　努尔哈赤捧着药盒，进了院中，急步趋向后屋，走了进去。
　　吴朗越墙而入，也跟到了后窗之下，故伎重演，透过窗洞瞧去，不禁后背起了一层寒芒。只见雪山老怪倚在床上，未戴面具，露出瘆人的一张丑面，敷着药粉，血渍半干，更比当初在神仙岛时所见丑了十倍。床下站着孙必怒、刘壳老、白千颜三人，听到亲兵通报，急忙拜见努尔哈赤。努尔哈赤挥挥手，趋近雪山老怪榻前，说道：“我熬了这罐十味熊胆汤，这会儿正温，国师请用药。”
　　雪山老怪笑道：“你是一国之主，正是忙于建国之时，怎么还要亲手做这些事？”
　　努尔哈赤道：“国师于我是再生之父，倘无国师，便无努尔哈赤。稍尽人子之道，我也略略心安。”把药盒打开，白千颜急忙端出药碗，努尔哈赤持汤匙亲自给雪山老怪喂服。
　　雪山老怪不再客气，喝了几匙嫌慢，坐起身来，夺过药碗张嘴便喝，片刻一碗见底，说道：“好药，好力道。”
　　努尔哈赤见他精神颇好，心下大慰，说道：“国师觉得如何？”
　　雪山老怪笑道：“老夫运功辽伤，又有可汗的良药，已无大碍，明日朝会，老夫谅来可到。”
　　努尔哈赤道：“国师神功盖世，不过这次受的伤着实不轻，可不敢掉以轻心。” 　　雪山老怪吸了一口气，喟然道：“那小子竟有这般力道，我在他这个年纪时，便没这个能耐。他娘的，臭小子这一拳之力，便是一头牛也打死了。唉！唉！嘿！嘿！”又是叹息，又是发笑，好像既很惋惜，又很得意。
　　吴朗心下一震：这老怪物，我把他打成这个样子，他对我竟然一点也不记恨。倘若仍然不知道雪山老怪是自己生身之父，不知会如何感动了。可这时见雪山老怪的模样，心想：这便是面目可憎。吴朗啊吴朗，你的老伙计一生中受此人折磨，到头来连儿子也要给这人抢去，你且不忙着感激他吧！
　　努尔哈赤道：“本是国师父子相认的喜事，都怪我不会办事，才弄成这般模样。国师反复告诫，这事要慢慢来，我便是急性子，我……我……当真对不住国师！”说到这里，重重一叹。
　　雪山老怪笑道：“国主不用自责。老夫从前从来没有对他稍尽人父之责，这一拳头，挨得正合适。呵呵，我自己没觉什么，国主这样说话，倒没体会老夫的心意。”
　　努尔哈赤道：“是，我毕竟见识不及。”
　　吴朗听得又是意外又是愤怒，心道：你既然这样贱皮，少爷就天天揍你一顿好了！却接着想他毕竟是自己生身之父，此事已无可更改，上天这样安排，真是毫不讲理。可又能怎样？莫不成真能天天打他一顿？眼光透过窗洞，再看到雪山老怪脸上的血痂肿块，竟有一点隐隐的心疼之感。
　　努尔哈赤道：“昨日那般情形之下，本座没敢用强把他留下。国师不怪我吧？”
　　雪山老怪道：“不要紧，早晚能再找到他。倘若……倘若……他再不回来，老夫也十分欣慰，毕竟老夫在这世上有了后人。”
　　努尔哈赤道：“国师真是胸怀宽广。”
　　雪山老怪道：“你说的不对。并非老夫胸怀宽广，实是因为老夫能明白我儿的心思。你想想，他以前从来不知此中真相，一直认为那贱物就是他父亲，猛然揭破，哪能受得了？老夫料定他那一拳之力，三成因为痛恨老夫，七成却是要替那贱物出气。”
　　吴朗大惊：这老怪物真是我的知己。但亲耳听他将老伙计称为贱物，忍不住又想上去打他一拳。
　　刘壳老、孙必怒本都在一旁候示，此时忍不住插言：“神君猜的应该不错。小的与少爷一见之下，佩服得五体投地。他聪明过人，有胆有识，小的……唉！”
　　雪山老怪悠悠道：“这孩子至孝。他对那贱物尚且如此情急，假以时日，对我这亲生父亲岂会差得了？你们说说，是不是？”
　　孙必怒、刘壳老都道：“神君所言极是！”
　　刘壳老的声音尤为响亮，孙必怒却似有些应承附会之意。雪山老怪目中精光向他一闪，孙必怒忙道：“神君明察秋毫，属下佩服！”
　　雪山老怪呵呵一笑：“称我是神君，我难道就当真是神仙了？明察秋毫，那是难得很哪。”孙必怒竟不自禁打了个哆嗦。
　　这一切难逃吴朗眼底，心想：这个孙天王，只怕脖子上的脑袋不大牢靠了。但老怪物为何对他不满意？瞧着他挺忠心耿耿的模样哪。深感老怪物着实不简单，让人讨厌之外，不得不佩服害怕。
　　努尔哈赤竟不插言，一直待雪山老怪转回脸来，才道：“国师，本座还有一事，难以决断。”左右眼光一扫。
　　雪山老怪呵呵一笑，挥手道：“你们都下去吧。”孙必怒、刘壳老、白千颜都退了出去。跟努尔哈赤进屋的两名亲兵也走出去，掩上房门。
　　雪山老怪道：“让国主为难之人，想必是褚英吧？”
　　努尔哈赤动容道：“正是。此子着实可恨！我已将他押了起来，可下一步怎么办？真是头疼死啦！”
　　雪山老怪往床头一倚，叹道：“有道是疏不间亲，这是国主的家事，何必问计于外人？”
　　努尔哈赤说道：“这既是家事，也是国事。我不问国师，还能找谁问？”右拳轻捶额头，看来着实是烦恼至极。
　　雪山老怪看着他，好半天一语不发。努尔哈赤焦急起来，拜倒说道：“请国师指点一条明路！”吴朗见努尔哈赤竟向老怪物下拜，惊讶、意外之余，竟忽感有些自豪，一时间百般滋味，一齐涌上心头。
　　他却不知，努尔哈赤此举并不新鲜。不当着外人面时，这位女真国主常向雪山老怪行拜师大礼。
　　雪山老怪扬手让努尔哈赤起来，低声道：“我若是你，必杀褚英。”
　　努尔哈赤一抖，促声道：“请国师详示！”
　　雪山老怪眼光望着墙壁上挂着的一面山水瓷画，声音也跟那瓷画一样平整而冰冷：“褚英勇猛，女真国无人出其右，他对你已萌杀机，有隙必再，不杀之寝食难安，此其一也；众贝勒、台吉对他畏若虎豹，不杀之国主必定大权旁落，此其二也；法禁不严，恶草必生。倘若不杀之，效仿者必越来越多，此其三也。国主细思。”
　　努尔哈赤额头见汗，颤声道：“那……杀之又如何？”
　　雪山老怪眼光未动半分：“嗣子之说，本就为时过早。女真国还未完全一统，国主雄心壮志，实现者也不过十之二三。众子皆是勇猛之辈，独立一子为嗣，内则引得众子虎视眈眈，萧墙起祸；外则引得大明戒备警惕，说不定便要发兵征讨，着实是一个大大的败笔。褚英骄纵，以至有今日，实与国主立其为嗣干系莫大。”
　　努尔哈赤呼吸渐重，忽然点头道：“我懂了。女真之福，全赖国师。告辞了！”声音像是钢铁相刮。雪山老怪点了点头，挥了挥手。努尔哈赤起身而出。
　　吴朗直听得喘不过气来，心想：这事本是我惹出来的，老怪物对我丝毫不怪，却挑唆别人杀自己的儿子。努尔哈赤莫非是个傻瓜，听了这些话也不反驳？
　　只见孙必怒、刘壳老、白千颜三人恭送努尔哈赤出门，返回雪山老怪榻前。雪山老怪道：“都回去歇息吧。”
　　三人齐声颂道：“神君万安！”躬身行礼，相继退出。
　　雪山老怪獨自卧于榻上，闭目养神，有时叹，有时哑笑，偶尔冒出“这小子”、“我儿”几个字，一声声轻叹，一声声哑笑，苍凉而欢乐，寂寞而温暖。吴朗眼眶微湿，鼻管发酸，刚刚放下的痛恨纠缠又被引起，变成了无端惆怅，心飞神驰，难以自已，不禁也跟着轻轻一叹。 　　雪山老怪又惊又喜，低声叫道：“是谁？”
　　吴朗暗道糟糕，正一时未决是否现身，却听“咯”的一声，前面窗子震得大开，两条人影已蹿进屋内，正是那两名夜行人。其中稍高点的那人举起短刀便往雪山老怪胸口插落，叫道：“老怪物，纳命来吧！”却是一名女子声音，听着怨恨极仇，口吻凄厉。
　　这一刀狠、准、快三字要旨发挥到极致，寒光一闪，刀锋已至。与此同时，另一名蒙面人短刀刺向雪山老怪小腹。吴朗看得分明，却不及相救，情不自禁“啊”地低呼一声。雪山老怪躺在榻上，猝然遇刺，无法进退闪避，当下猛一翻身，那人短刀一下刺中他的左臂，另一人的短刀却刺空，笃的一声，插进床板。
　　雪山老怪身子转动之中，横飞而起，向两名黑衣人撞去。他身躯庞大，两名黑衣人被他撞得都闷哼一声，三人相贴，一齐飞起跌落在地。
　　那高些的黑衣人不顾被撞，挥刀连刺，快得难以看清，一刀刀都刺在雪山老怪头脸身上。雪山老怪有千佛神功护体，刀刺在身上尚无大碍，可脸上本就伤重，神功保护之能大打折扣，蓦地被划中一刀，顿时鲜血飞溅。那矮些的黑衣人将他死死抱住，另一黑衣人挥刀乱刺。
　　这两名黑衣人武功自成一家，出手之快，简直难以形容，像是人人都生了数十条手臂一般。雪山老怪重伤之后，武功本就大打折扣，这时被两人死死缠住，武功更是使不出来，只得使劲挣扎，想要摆脱。啪啪噗噗，身上不知挨了多少拳脚、兵刃。
　　那高些的黑衣人猛地双手持刀，往雪山老怪眼窝插落。眼睛乃人身最脆弱之处，饶是雪山老怪武功通神，也不能将眼睛练得不畏刀剑，那黑衣人料定必然得手，叫道：“老怪物，今日便是你的死期！”
　　突然之间，“噗”地一响，手腕上已多了一枚钢镖。这一镖透骨而入，刀子哪里还能刺下？雪山老怪缓过神来，一掌拍出，这黑衣人痛哼一声，跌到墙上，委顿倒地。另一名黑衣人惊道：“师父！”却也是名女子，声音颇嫩。雪山老怪回手将她擒住，喀喀两声，卸下她双肩关节。雪山老怪跳起身来，抢到墙角，那中镖蒙面人刚要爬起，腰上一麻，已被他一脚踢中，封了穴道。
　　从两名蒙面人进屋行刺到事败被制，之间不过是喘两三口气的工夫。雪山老怪逃过大险，一把翻起蒙面人的手腕，拔出飞镖。蒙面人“啊”地痛呼出声。
　　只听脚步纷响，门外守卫纷纷抢进，一见屋中情形，俱都惊慌呼喝。有人抢上服侍雪山老怪，有人拿刀指定那两名蒙面人。雪山老怪挥手推开守卫亲兵，凝神看那枚飞镖，脸上鲜血淋漓，他却全然不在乎。匆匆脚步声中，孙必怒、刘壳老、窦老大、姜岗四人又到。疾步声并未停下，接着窦老二、范麻杆等辈又到，均连声告罪，询问长短，雪山老怪却恍若未闻，看着那枚飞镖，忽然间颤声叫道：“啊哟，我明白啦，我儿别走，我儿别走！你们莫要跟来……”飞身出了窗外。
　　屋内众人听神君下令“不要跟来”，俱都惴惴不安，心想神君回来后不知会如何惩罚。望着两名蒙面人，人人由恐惧催生出怒火，恨不能立时将两人碎尸万段。只听那中镖蒙面人长吁短叹，自是遗憾刺杀未果，另一名蒙面人却嘤嘤哭起来。孙必怒上前将两人面巾扯落，却见那手腕中镖的是名四五十岁的妇人，神情冷漠，头发花白；另一名却是位二八少女，十分美貌，却是女真人模样，此时梨花带雨，惊羞惧怕，别样动人。引得后到的窦老四忍不住挤到前面，说道：“咦……这个……你们为什么要行刺神君？”
　　孙必怒冷冷望他一眼，窦老大赶紧把这位宝贝四弟扯到一边。孙必怒望着那年老的女人，冷笑道：“千手观音，又是你这丧门女人！神君已饶你三次，你阴魂不散，可把兄弟们害惨了！”那妇人紧抿嘴角，双目凄苦，一言不发。
　　刘壳老道：“原来她就是千手观音乔三娘！”
　　范麻杆没听过这个名号，问道：“飞天蜘蛛，这位千手观音，是什么来头？”
　　刘壳老道：“当年她与她丈夫乔季在江湖中闯下赫赫威名，合称母狮公牛。他们夫妇叱咤武林的时候，跳涧虎还拖着鼻涕水呢。”
　　窦老四本来一直盯着那美貌少女，一听此言，兴趣顿起，插话道：“刘大爷，‘母狮公牛’，这怎么解？”
　　刘壳老道：“乔季力大过人，尤以铁头功闻名，乔三娘手爪功夫独步武林，另外乔三娘武功比丈夫还要高些，母的像狮子，公的像牛。这绰号便因此而来。”
　　窦老四恍然大悟，围着乔三娘转了一圈，点头道：“这头母狮，当年必定很漂亮。”
　　范麻杆道：“行家就是行家。”
　　窦老四哈哈一笑，正要再卖弄，忽听孙必怒喝道：“窦老四，你他妈的再敢在这里乱放臭屁，老子保你这一辈子都没机会再碰女人！”窦老四吓得一吐舌头，乖乖不语。
　　窦老大瞪他一眼，问孙必怒：“天王，你看我们怎么办？”孙必怒慢慢吸了口气，说道：“等。”
　　吴朗本以为两名黑衣人要行刺努尔哈赤，及至看见二人与雪山老怪生死相搏，意外至极，脑中二念也跟着争斗，既盼两人将雪山老怪杀死，又怕雪山老怪当真丧命。正心头纷乱难以决断，忽见其中一人挥刀插向老怪物眼窝，不知为何顿时情急，顺手一挥，飞镖已命中那人手腕。飞镖出手，他却悚然一惊，原来什么时候将镖从怀中拿出，他竟是毫无印象。但他立时便明白了，自己竟是看不得雪山老怪遇险。
　　痛恨、庆幸、自责，种种滋味齐涌心头，一时间似是连魂魄都不能承受这生死之结，咬住嘴唇，无声而泣。及至看到雪山老怪将两名刺客制服，众人拥进屋内，雪山老怪忽叫“我儿别走”，这才醒回神来，当下发足便跳出小院。
　　雪山老怪何等了得，吴朗虽有隐身衣护形，然而行动之间，些微声响，也难逃他的耳力，瞧准吴朗的一片身影，运功急追，叫道：“别走！别走！”恳切之外，更有哭腔。
　　吴朗奔到僻静之处，忽然顿住脚步，转过身来，拉下头上面罩。雪山老怪急步追到，伸出双臂，便要将他拥住。蓦然间看见吴朗眼神冰冷，不禁心头一震，硬生生顿住脚步，便似是猛地撞在一道看不见的厚墙之上。他这收纵由心的功力实是炉火纯青，换作他人，非与吴朗撞个满怀不可。
　　两人面对着面，一边是高大英俊的少年冰冷如刀的目光，一边是臃肿丑陋的老怪热切如火的眼神。对峙无多时，雪山老怪抽抽噎噎起来：“我儿……爹对不起……”
　　吴朗喝道：“不许这样叫我！”
　　雪山老怪两手虚握，像要抓住什么，却根本无从下手，说道：“我……”
　　吴朗喝道：“不许说话！”
　　雪山老怪像个做了错事的孩子，紧抿住的嘴唇却瘪瘪轻抖，头颅低下，两只血红的眼睛向上翻着，怯生生望着这近在咫尺又远在天涯的高大少年。这少年像极了年轻时候的自己，他忽然极盼望能重回年轻之时，再活上一回，做些真正对得起“爹”这个称呼的事。
　　吴朗胸膛起伏，呼吸里多了些酸楚的泪声。雪山老怪心痛得难以自已，终于忍不住道：“我原来并不知道你……”
　　吴朗又喝道：“告诉过你不许说话！”
　　雪山老怪这回不光不敢出气了，连手指头都不敢动一动。四周静得出奇，唯听见有一小团积雪从树梢掉落，与地面积雪相撞，“啪”的一响之外，复有沙沙散荡之声，引得人心中的冰雪，也似是微有分解。
　　吴朗涩声道：“我妈妈在哪里？”
　　雪山老怪终于得以说话，嗓子竟然發干：“在，我没杀她……”一语未完，立知不对，连忙接上，“我带你去看她。”
　　（未完待续）
　　（责任编辑：明月）

下期预告

　　吴朗和雪山老怪终于相认，他马上就能见到自己心心念念已久的母亲，这又会对他纷杂的思绪产生何等影响？精彩尽在下期《大风吟·金戈卷（叁）》。