我们中的多数人总是试图在某些方面做得更好。在我们思考自己的未来发展时，我们往往想象自己能够有稳步的提升。我们努力去掌握一些技能，让自己越来越好。但是，正如加拿大作家斯科特·H·扬（Scott H. Young）在最近的博客里所指出的那样，在多数领域里，进步并不是线性的。在一些领域，比如掌握一门语言或者跑步，进步是呈对数型的。一开始你的进步会很大，但是随着你做得越来越好，再取得进步将变得越来越难。
　　扬写道，这些呈对数型提高的活动需要某种心态。在早期的快速进步阶段，当一切都来得很容易时，你必须确保自己保持良好的习惯，否则就会退步。之后，在进步缓慢的阶段，你就要打破一些习惯。要想从优秀到卓越，你必须突破一些僵化的阻碍你前进的习惯。
　　比如，老虎伍兹刚开始参加高尔夫球比赛，即便成功如囊中取物一般，他还是要坚持艰苦的日常训练。但是当他到达了一定的高度，他不得不彻底改变自己的挥杆方式，才能达到最后的顶峰。
　　而在其他领域，进步是呈指数型的。在这些活动中，你需要花费数周甚至数年的努力来打好基础，而且几乎看不到任何回报。但在一万个小时的努力之后，你突然发现自己已经收放自如，很快就收获了巨大的进步。
　　掌握一门学科就是这样呈指数型的领域。你需要通过几年的研究生学习来打好基础，才能对这一领域的知识融会贯通，继而开始利用这些概念进行创造性的发挥。冰球就是这类指数型活动（打好冰球前需要用数年的时间练好滑冰）。
　　很多人在指数型活动的早期就选择了放弃。你需要在没有得到任何荣耀的情况下，坚持不懈地付出努力。而进入后来的快速进步阶段之后，你就要以开放的态度将辛苦换来的精湛技艺转化成诗一般的美好成果。
　　我还能想到其他的进步结构。在某些领域，进步就像爬楼梯。会有一段停滞期，接着向上迈一步，再会出现一段停滞期，又接着向上迈一步。在另外一些领域，进步则像海浪反复拍打着岸边。你收获了一些材料，“浪潮”褪去会留下一些知识；然后你再次重温相同的材料，下一波“浪潮”则会留下更多。
　　还有其他一些领域遵循着谷形曲线。开始要先走下坡路，然后才能得到提升。比如移民到一个新的国家的经历就是这种情况：你必须从最底层做起，学习适应这个新的社会，然后才能平步青云。道德进步也是如此。你要沉下去，分析自己的失败，然后才能征服它们。你必须忍辱负重，才能走向卓越。
　　思考进步的结构能够提示你：真正成功的人往往具备彻底转变自己的精神气质的能力。在许多领域里，一开始都要顽固且有纪律性，之后要变得灵活且有创造性。倘若从政，你必须做好从竞选到执政的转变，因为前者是一种即时的让人感到喜悦的活动，而后者是一种指数型活动，要求具备经验、耐心和智慧。
　　这种思考还弄清楚了一点：技能的取得是一种道德活动。你不仅需要知道做什么，还需要训练自己打败你的自然欲望。在对数型活动的快速进步阶段，你不能沾沾自喜，自我放松。在后面阶段，当每个人都在赞美你时，你需要克制自己的自满情绪。
　　有一点似乎很清楚：我们的社会更倾向于回报快速的工具型活动人才，比如体育明星和摇滚明星，而低估了指数型活动人才，比如政客和技工。
　　最后，对于进步结构的关注是要让你的视线离开自己。关键的问题并不是你具备哪些内在特质，而是：你熟悉的领域是什么样的结构？你现在处于进步曲线的哪个阶段？你与所在领域的进步结构之间如何互相影响？照镜子并不能解答这些问题。你需要把自己作为环境的一部分从远处进行观察。那将会是一个更让人愉悦、更健康的角度。