《辞海》对公民的解释是，“公民是指具有本国国籍，并依据宪法或法律规定，享有权利和承担义务的人”。在现代意义上，公民是政治民主的一个关键因素，公民教育是民主政治原则在教育活动领域的延伸。公民教育的本质是培养处理人际关系的能力和智慧，这里的人际关系不限于个体与个体之间的关系，也涵盖个体与社区、集体、民族和国家之间的关系，核心是处理个体与国家之间的关系，而一般的道德教育是培养学生处理个体之间的关系。因此，公民教育与通常意义上的道德教育既有本质的相关性，又各有侧重。道德教育不能替代公民教育，公民教育也应该超越道德教育。可以说，具有美德的个体不一定是合格的公民，甚至他们有可能助纣为虐、为虎作伥，而合格的公民则一定具有良好的道德操守，并且具有参与社群，参与国家大事的意识、知识和能力。古往今来，一些具有美德的臣民和顺民受到主流意识形态的重视并广为人知，实际上他们并非都是优秀的公民。在我国，道德教育广受重视，而公民教育则相对受到忽视，这恐怕与公民教育强调个体的权利有关。
　　历史地看，公民与奴隶、臣民、顺民相对。奴隶是只有义务没有人权的个体，臣民是专制等级制度下对高于自己地位的权贵绝对服从的个体，在皇帝面前所有的人都是臣民。顺民则是在消除专制外衣的非民主社会里，对权贵和权势具有一定人身依附性的个体。公民则以独立的思想人格为前提，以权利和义务的对称为基础，以合法性为行为的准则。因此，公民教育面对全体公民，重视法律面前人人平等，强调权利与义务的平衡。广义的公民教育涵盖道德教育，但是狭义的公民教育是指培养学生参与国家、社会生活的知识、能力和智慧。简言之，公民教育的实质是培养学生如何做国家与社会的主人，做公共事务和公共利益的主人。
　　一、公民教育的内容
　　我国公民教育的内容包括三个方面：一是培养学生对国家制度、法律制度的合理性认同，意识到公民具有不可剥夺的权利和不可推卸的义务，核心是培养社会主体意识。二是培养学生理解权利与义务的对称性或平衡性；懂得不尽义务的权利是特权，而不享有权利的义务必然导致盲从，甚至被奴役，二者都与现代民主法治精神相悖。三是培养学生具有民主、平等的现代精神。这种精神是现代社会公共生活的基本准则，具体展现为公民的公德素养。西方的公民教育理论主要有四种，即自由主义的公民教育观、共和主义的教育观、社群主义的教育观和多元文化主义的教育观。这四种公民教育观具有一些共同的基本特点：第一，重视个体权利与义务之间的关联性，把两者视为一枚硬币的两面；第二，重视个体之间的平等，强调个体自由与社会规范之间的差异，思想是自由的，行为必须规范；第三，重视个体的公共理性，强调公共利益，即公共领域的善；第四，重视对他人的尊重和关爱，强调对多元价值的宽容；第五，重视人类的普世伦理，关注人类的生存和发展。在这些问题上，西方的四种公民教育观各有侧重，表现出一定的差异性。自由主义的公民教育更强调个体权利的优先性和个体的自由，力图保障个体私人领域不受侵犯；共和主义的公民教育观则崇尚公共利益的优先原则，重视社会契约中法理公平和价值约定，倡导服务他人与社会的道德情操；社群主义公民教育观更重视公民的义务和对社群的认同，理解社群的共存关系；多元主义的公民教育观更重视传递多元文化，懂得尊重思想差异，要求善于处理文化冲突，提倡开放和宽容。
　　二、公民教育的基本特点
　　我国公民教育早在20世纪初就开始了，但是进步迟缓，甚至有反复多变的迂回曲折。新时期，我国公民教育面对复杂的现实环境应该突出自身的基本特点。
　　第一，培养学生的权利意识、民主观念和法治精神。公民的权利与义务具有对称性，或平衡性，而且这个对称性是基于人权之上。换言之，不存在零权利和零义务的对称。而且人的基本权利不能在“少数服从多数”的法则之下被剥夺，即使在涉及公共利益时实施少数服从多数，仍不能侵害少数人的人权，例如，不能通过投票的方式决定上课迟到的中小学学生要接受体罚，或者驱逐他们出教室。在法律面前人人平等，任何人都没有超越法律的特权。
　　第二，培养学生具有公共理性精神，具有参与公共事务的能力。具体地说，学生能够就公共领域的重大事件进行理性分析，学会理解，学会倾听，学会对话，学会协商，学会博弈，能够求同存异，避免简单的非此即彼的是非判断，避免剑走偏锋的两极思维。培养学生从战争思维“你死我活”的绝对对立中走向和平思维“双赢互利”，对公共利益的重大决策不是简单的拥护或反对，而是能够辩证地意识到各种决策的利弊，理解对谁有利对谁不利，如何扬长避短和扬长补短。
　　第三，培养学生的主体性和创造性。学生的主体性典型地表现在自由之思想和独立之人格方面。学会用自己的大脑思考问题，避免无条件地接受他人的思想，将他人的思想输入到自己的大脑里存贮起来，产生人云亦云的从众心理和盲从心理。思想的自由和人格的独立能有效避免专制制度下的所谓“思想统一”和群盲暴力，也能有效避免“空无”思想和自我矮化的人格。思想的自由和人格的独立与批判性思维和创造性思维密切相关。
　　第四，培养学生的社会公德意识。在社会公共领域的生活中，有些行为准则虽不是强制的，但是需要内化为个人的行为习惯，如守时、诚信、排队、不高声喧哗、遵守交通规则，讲究卫生等等。
　　第五，培养学生的民族意识和爱国情怀。人对文化和民族的认同具有自然性，任何人在正常的情况下都会非常自然地理解生活所处的文化背景，认同所属的民族国家。正是这种自然的认同，所以中华民族在遭受外敌入侵之际，国人奋起反抗的意识特别强烈。当然这种文化认同和爱国情怀也需要通过教育加以强化。公民教育内容广泛，但是概括地说，就是培养学生做现代人的权利与责任意识，自由思想的能力和独立的人格，参与公共生活的能力与品德，认同民族文化和国家。换言之，是学会过有尊严的生活，过有独立思想的生活，过有道德的生活，过有文化的生活。
　　三、公民教育的实施路向
　　公民教育的特点内在地要求在实施的过程中具有新的思路。具体地说，公民教育有如下的路向： 　　第一，把公民教育与生命教育结合起来，把公民的权利与义务建立在生命之上。拥有权利和义务的个体生命才是有尊严的生命，能意识到自己生命权利与义务的学生才会更加理解生命的价值，从而珍惜生命。学校教育活动中的一些悲剧性事件，无论是学生自身的原因还是其他原因造成的伤害，其深刻的根源在于忽视或者否认了生命的权利，个体的生命权利是基本的人权，学生自己或者他人是无法剥夺的。学校教育者面对学生人身受到伤害时应该充分利用这些教育案例开展公民教育，把生命教育与公民教育结合起来。
　　第二，在学校集体生活中培养学生的民主意识，把集体主义教育与民主教育融合起来。在学校的班级生活或者校级生活中，那些关涉每个学生切身利益的重要决策应该通过民主的决策程序和方式来实施，让学生通过集体活动中的民主生活方式养成民主精神和理性精神。民主教育基于生命教育之上，民主的核心在于人权原则和多数原则。集体的重大决策需要投票，依据多数原则来取舍，同时保护反对派少数学生的基本人员，同时通过信息透明和辩论方式，让学生学会倾听、学会阅读、学会多角度思考问题、学会表达、学会交流和对话，尊重多元思想，宽容异端思想。这些都是学生参与未来社会民主生活的重要素养。
　　第三，把思想教育与自我教育结合起来。真正的思想教育不是接受统一的主流思想或者权威思想，更不是机械记住思想领域某些方面的标准答案，而是培养学生的思维能力，特别是批判性思维能力和创新思维能力。思想的自由是人格独立的前提，也是自我决策的前提。人的生活选择或决策不受制于外在的权威结论或现有的答案，而是经过自我思考后的独立选择。基于思想自由的自我决策让学生对选择的结果敢于负责。四川发生地震，号召学生捐款，不应是教师指定的任务，更不能依据学生捐款的数量来判断学生思想的先进程度。要不要捐款、如何组织捐款、如何避免家境不富裕学生捐款的尴尬……这些事情都可以让学生自由地讨论之后让学生们负责组织捐款活动。在这类活动中，学生会明白许多思想道理，达到自我教育的目的。
　　第四，消除校园内外的二元划界，把学校道德教育与社会教育结合起来。学生的道德教育一直受到重视，但是效果一直不理想。学生一旦离开校园，走进家庭或走向社会，其行为规范就变形了。学校道德教育通过系列的道德评价指标体系把学生的行为给“罩住”了，学生离开学校之后，这个道德评价系统不再发挥作用了，他们的行为就没有外在道德压力的约束。而合格的公民则是在社会公共领域的生活中能够自我约束。面对红绿灯，即使没有警察或他人在场，他们也会遵守交通规则。这是公民具有高素养的表现。学校的道德教育应该淡化过多过细的道德评价指标体系，多提供校外道德实践活动，让学生在社会公共生活自觉养成公德行为习惯。
　　第五，把爱国主义教育与国际理解教育结合起来。让学生理解、认同、欣赏民族文化传统，喜欢自己的国家，并理性地捍卫民族和国家的利益。爱自己的国家，就像爱自己的父母一样，所以爱国主义教育大可不必刻意强调。但是爱国主义教育容易走向误区，如祖国的秀美山河和悠久的历史就不能成为爱国的理由，那是爱的对象。爱国家、爱政府、爱政党是有区别的，三者不是一回事。更为重要的是爱国行为应该具有理性，并非所有贴上爱国标签的行为都是真正的爱国行为。真正的爱国行为需要有国际视野，在全球化的今天，把握世界发展的潮流，理解他国的文化，对国际争端的复杂性有深刻的认识，充分利用国际规则捍卫自己国家的利益，这就需要开展国际理解教育，把爱国主义教育建立在国际理解教育的基础之上，避免爱国主义的盲动性、狭隘性和民粹性。这是公民教育不可忽视的要点。
　　（作者单位：湖南师范大学教育科学学院 责任编辑：朱蕴茝）