在人们的印象中，“艺术经济”往往等同于拍卖行成交的那些大师名作。其实，在欧美发达国家中，以“工艺美术”为代表的实用性、装饰性艺术品交易，是一个足可以和艺术品拍卖分庭抗礼的市场。
　　18世纪工业革命开始，直到19世纪末期，技术深刻地改变着人们的生活方式，而如今大行其道的产品设计，也在这种变革与混乱中崛起。那时的人们，在生活习惯与心理上，对旧有产品的造型与风格多有留恋，注重传统的装饰趣味。因此，装饰感和旧日造型艺术与初具规模的工业生产之间，不可避免地产生了矛盾。许多设计师不愿对工业产品进行设计，大多数工业产品单方面追求标准化、批量化生产，产品本身几乎谈不上美感，一言以蔽之，工业革命初期，也是一个产品设计的灾难时代。
　　1851年，世界工业博览会在英国伦敦海德公园开幕。和现在各类展会中美轮美奂、精美亮丽的产品不同，当时的工业设计美感阙失：外型粗陋，许多产品加上些不伦不类的纹样装饰，想以此弥补形式上的丑陋，但事实证明结果更糟。因此，以约翰·拉斯金和威廉·莫里斯为首的一批有识之士，进行了一场设计风格改革运动，他们主张艺术家走进生活，将艺术与技术结合起来，创造为大众理解和接受的作品。造型上，他们反对维多利亚式的矫饰风格，倡导中世纪的纯朴装饰，并吸收日本的装饰美学，从自然中汲取素材，创出新的设计风格。这个运动的影响遍及欧洲多国，使随后的“新艺术运动”蓬勃兴起。这就是艺术史上著名的“新手工艺美术运动”。
　　多亏了看起来不那么有“艺术气质”的实用艺术，我们今天才能从家具用品、锅碗瓢盆中感受“一沙一天地，一花一天堂”。如果不是一百多年前，艺术家自觉的和“甲方”捆绑在一起，如今我们热衷的“生活艺术化，艺术生活化”，终究也只能是镜花水月，可望而不可及。
　　所谓“实用艺术”，近似于国人常说的“工艺美术”。它具有物质生产与艺术创作统一的特征，实用、材料、结构的特点与装饰、美化、观赏的特点交融，既具有物的实用功能，又具有精神愉悦性。实用艺术与我们的日常生活联系紧密，比如环境艺术设计、工业造型设计，甚至日常用品装饰如服装、首饰、商品包装等等，几乎一切工艺领域均与之有关。从它与装饰主体的关系看，实用艺术有双重性质。一方面它必须从属于主体；另一方面装饰艺术可以从主体当中独立出来，显示自己的审美价值。
　　实用艺术，或者说工艺美术，古已有之。中国文人热衷是扇骨装饰、砚台雕刻、家具陈设等，大抵都可归为此类。而在西方，优秀的工匠，精湛的工艺，拥有能和艺术家、艺术品媲美的名望。维也纳Kunsthistorisches美术馆近期举办了名为“Zu Gast m Ambras”的展览，展出了来自Ambras城堡的收藏品。其中，一只为皇室婚礼定制的啤酒杯颇为瞩目。这只大号啤酒杯周身以象牙装饰，工匠在有限的空间内栩栩如生地展示了酒神、牧神、天使等神话人物，高超的象牙雕刻工艺让这件实用器皿显现出17世纪巴洛克艺术重视动态，装饰性十足的特质，完美地展示了工艺与艺术潮流相互融合、借鉴、影响的审美趋势。
　　从1994年开始，每年美国东部大都市芝加哥，都会聚集来自全世界的“艺术江湖中人”——他们的创作意图和理念或者一直都与装饰性紧密相关，或者完全不服王化，没有任何学院派或是专门教育的影子——这就是国际雕塑品及实用艺术博览会。在这个高举着“实用性”大旗的博览会上，来自各个国家的画廊和商家会用设计产品、装饰艺术与美术作品，将全世界联结起来，既给观者呈现富饶的装饰艺术遗产，又赋予这些作品极具创造力的表达方式。它们横跨各个历史时期、代表艺术史上著名的文艺运动，你能在其中发现从亚洲原生态艺术品到全世界最先锋的艺术设计理念和工艺。
　　SOFA 1994年诞生于芝加哥，曾被人们看作一个微不足道的产品目录，如今，却大大提升了手工艺品的艺术地位。2011年，SOFA将参展作品分为艺术、工艺品及设计品几大类别。有史以来第一次，这些作品并非完全出白手作，而添加了电脑画图之类的附加技术。销售额也雄辩地证明了博览会与日俱增的地位，销售数字从最开始的数千，直飙到令业界咋舌的六位数。今年的SOFA展览，重返老场馆海军码头，60多家经销商带来了11个国家艺术家，超过32，000件的作品。在开幕当晚即有2，800多名观众涌入会场，希望一睹为快。而成交额更是让人欣喜：PISMO Fine Art Glass（Denuer）画廊，开幕当晚便以125，000美元的价格，
　　售出Markou & Norris的玻璃和服作品“春晓”；而鹰画廊则以325，000美元的高价，出售了Wil-liam Morris等身大小的青铜角形杯雕塑。