四合木(Tetraena mongolica Maxim)，蒺藜科。四合木属落叶小灌木，草原化荒漠区强旱生植物，是1.4亿年前古地中海孑遗种。全世界主要分布在内蒙古乌海市及周边地区，多生于石质低山，沙砾质高平原及山前洪积扇等地，目前仅存有1万公顷左右，被列为国家一级保护植物，世界上称其为“植物大熊猫”。
　　四合木高30～50厘米，成簇生长。根节上生有白色的毛根，有光泽或柔毛。偶数羽状复叶，叶片很小，肉质，圆润翠绿，表面有一层白毛。开白色或黄色的小花，花期5～6月。在荒原上，它的长相可算得上是植物中的“美人”了。四合木果期是7～9月，果实为蒴果，四深裂，形成像四个小翅膀一样的结构，很多资料把它称为“四翅油葫芦”。植株含油量大，即使新鲜时也极易燃烧，当地牧民喜欢将其砍来当柴烧，因此又被称为“油柴”。近几年，由于保护措施到位，砍伐四合木的事情已经不见了，“油柴”这个词已很少被提及。四合木还是长寿植物，根据DNA检测结果，四合木的遗传多样性接近130种长寿多年生植物的平均水平。
　　四合木的主要分布地乌海地区冬季寒冷，夏季炎热，大陆性气候强烈，年均降雨仅150毫米左右，地下水位很低，植物种类很少，四合木能在如此恶劣的条件下存活至今，堪称奇迹。
　　可是这种在高温，缺少水分、氧分的极其恶劣的环境下能够成功存活的孑遗植物，在水分、氧分充足，温度阳光适宜的环境下，却难以适应。1999年，昆明世博园中种植了四合木，其他的植物来到这四季如春的好地方，都显出超常的生机，只有四合木竟然枯萎了!
　　四合木的生存既依赖于当地的环境，又在为环境做着巨大的贡献。四合木是为数不多的能在强干旱地区生存的植物，固沙效果很好，沙子飘落至四合木生长的地区，都会在植株下方不断堆积，最后形成像小沙丘一样的小山包，对我国沙漠治理具有突出的意义。
　　四合木成为濒危植物，既有它自身的因素，更是因为人为的破坏。四合木主要以种子进行繁殖，但平均每年正常开花植株仅占植株总数的11％，由于干旱和盐碱，种子的发育和萌发常受到抑制，故其中又只有1％的种子能够成熟繁殖。其自身的这些特性决定了它的繁殖和更新速度都非常缓慢，而羊的啃食、当地居民的砍伐又导致四合木数量不断减少。但与山羊剪刀般的嘴巴和当地居民的砍柴刀相比，大量工厂的建设，给四合木带来的破坏远远要严重得多。上世纪90年代初，四合木分布区便利的水利、交通、丰富的矿产以及低廉的地价吸引着越来越多的企业进驻，大片四合木连同它生长的地皮被铲平，取而代之的是一座座厂房，而这些工厂对环境污染严重。这些都给四合木带来了毁灭性的破坏。
　　近年来，沙漠已越过了黄河，乌海成了沙尘暴的必经之路。一系列环境教训使乌海人认识到了环保的重大意义，四合木的保护工作也成了当地生态恢复、环境治理的重点。对四合木的砍伐行为被禁止，四合木集中分布的核心区实行人工看护。
　　2002年，中国首家四合木珍稀植物保护所在宁夏石嘴山市成立，标志着中国开始着手抢救“植物大熊猫”。2006年，四合木在乌兰布和沙区人工繁殖成功。
　　2006年11月，105棵四合木小苗落户北京植物园，大约经过一两年的生长之后，将分栽在植物园景观道路两侧，成为新的景观植物。成为城市绿化植物，也许将成为四合木数量发展壮大、告别濒危现状的新途径。
　　(选自《百科知识》2007.2下半月)
　　
　　阅读训练
　　
　　1、“四合木”为何被世人称之为“植物大熊猫”?
　　2、文章的第二段是从哪些方面来说明四合木的特点的?
　　3、为什么说四合木对我国沙漠治理具有突出的意义?
　　4、四合木是长寿植物，为何现在成了濒危植物?
　　5、为保护“四合木”这一珍稀物种，我国采取了哪些措施?
　　6、请你为保护濒危物种、保护环境设计两条宣传标语。
　　
　　(裴礼年　设计)