人称板桥有三绝，曰画、曰诗、曰书，而画中以竹兰石三君子为主体，其他如菊、梅等只是偶有涉笔而已。在三君子之中，竹为第一，其次兰，再次石，竹是板桥最喜爱和画作最多的君子形象。先说竹。
　　竹易于在庭院栽培成林，造就幽雅的起居小环境，且挺拔有节，与人的气节相合，又枝叶丰茂，与风声雨声交响，皆足以引起诗人的联想和情趣。板桥喜种竹赏竹，画竹颇多，题画亦多。在《郑板桥集·补遗》所收题画中，有题画竹六十九则，题画兰二十一则，题兰竹石二十七则。在诸多题画竹诗中，他给予竹君子以多重品格。
　　一是清和。题诗曰：“晨起江边看竹枝，一团青翠影离离。牡丹芍药夸颜色，我亦清和得意时。”他在对比中指出，牡丹、芍药以花朵颜色艳丽而优胜，竹枝却以清和而绝佳，清和是一种洞明、安祥、高雅、温和的品格，说明君子有涵养，不与他者夸耀鲜亮的外表。学者辜鸿铭在《中国人的精神》一文中说：“典型的中国人给诸位留下的总体印象是温良”，“这种温良乃是同情与智能这两样东西相结合的产物。”另一位大学者梁漱溟在《以道德代宗教》一文中说：孔子儒家“礼乐设施之眼目，盖在清明安和四字”。他认为与之相违背的有二：“一是愚蔽偏执之情，一是强暴冲动之气。”辜、梁二位当代思想家与郑板桥题画竹所说“清和”如出一辙，这真是英雄所见略同。清明安和，或简化为清和，乃是中华民族可贵的性格特征，它在清和中包含着正直刚毅，如《易传》所说“刚健中正”，如老子《道德经》所说“方而不割，廉而不刿，直而不肆，光而不耀”，也就是不卑不亢、海纳百川，这种中国精神需要我们发扬光大。
　　


　　二是无畏。题诗曰：“秋风昨夜渡潇湘，触石穿林惯作狂。惟有竹枝浑不怕，挺然相斗一千场。”又题曰：“风雨不能摇，雪霜颇能涉。”当狂风暴雨来临，合抱大树也会刮倒，竹林虽然不断摇晃，但根底相连，狂暴过后依然一片翠绿，这就是君子的定力。面对多灾多难的人生，君子必须坚强无畏。
　　三是出新。题诗曰：“无多竹叶没多山，自有清风在此间。好待来年新笋发，满林青绿翠云湾。”竹的衍生能力极强，竹少的山林没过几年便不断生出新笋，长成竹林，把山岚打扮得一片翠绿。君子要能不断推陈出新，才会使事业具有长久发展的生命动力。
　　四曰结伴。竹的最佳伴侣是石。题诗曰：“竹称为君，石呼为丈。锡以嘉名，千秋无让。空山结盟，介节贞朗。五色为奇，一青足仰。”又曰：“竹君子，石大人。千岁友，四时春。”竹石结合便坚韧无比，正像有为君子得到国家柱石之臣的支持，便能成就宏大事业。
　　竹若与石与兰结为三友，更能增君子风采。有文曰：“竹干叶皆青翠，兰花叶亦然，色相似也;兰有幽芳，竹有劲节，德相似也;竹历寒暑而不凋，兰发四时而有蕊，寿相似也。”又题
　　曰：“一竹一兰一石，有节有香有骨。满堂皆君子之风，万古对青苍之色。”
　　五曰超越。孔子曰：“君子上达，小人下达。”君子立志向上，不断超越现状;小人只图眼前，品性下滑。郑板桥题诗曰：“画根竹枝插块石，石比竹枝高一尺。虽然一尺让他高，来年看我掀天力。”石的特性是坚固恒常，竹的特性是不断拔节生长，也许当初矮小，但很快便超出石的高度，指向蓝天。又有一幅《墨竹斗方》，收藏于烟台地区文管组，画有一短枝墨竹，题词是：“一尺竹含千尺势，老夫胸次有灵奇。”所画竹叶青翠舒展，题词笔力雄健洒脱。自云所画墨竹虽只有一尺，却包含着千尺的长势，表达作者胸怀远大，不断迈向更高更新的境界。中国学术界一度讲“超越”，说西方宗教和哲学是外超越，中国宗教和哲学是内超越。孔子讲“志于道”“吾道一以贯之”“人能弘道，非道弘人”，他说的道是内在于人类社会的共同生活规则，即曾子说的“夫子之道，忠恕而已矣”。老子的道既是天地万物之源，又“道法自然”“生而不有，为而不恃，长而不宰”，道就在万物之中。道教则讲“积善成仙”“功德成神”。中国佛教禅宗讲人只要明心见性，便可成佛，不需要到西天去寻找乐土。儒道佛三家都是内超越。“超越”二字最早见于金元之际全真道重阳祖师的诗：“色财丛里寻超越，酒肉林中觅举升。”强调内心境界的提升。哲学家冯友兰先生讲人生四境界：自然境界、功利境界、道德境界、天地境界，一境更比一境高，其道德与天地境界和板桥所说“胸次有灵奇”正相契合。
　　次说兰。
　　兰花幽香，喜在幽谷生存，比喻君子爱人，能给人以正气和温暖，却又能远离尘世喧嚣，故深为板桥喜爱，作画题诗仅次于石。他赋予兰的品格是多
　　重的。
　　一曰素淡。板桥题画《兰》，有曰：“此是幽贞一种花，不求闻达只烟霞。采樵或恐通来径，更写高山一片遮。”“兰花本是山中草，还向山中种此花。尘世纷纷植盆盎，不如留与伴烟霞。”另一首题画谓兰有“红心与素心”，既给人送香，又不要回报。板桥不喜盆栽兰花，因温室花朵经不起风雨。
　　二曰容棘。画兰与荆棘相伴，比喻君子善借实力以共存，一文一武，相得益彰。板桥《丛兰棘刺图》题词曰：“东坡画兰，长带荆棘，见君子能容小人也。吾谓荆棘不当尽以小人目之，如国之爪牙，王之虎臣，自不可废。”兰花“若得棘刺为之护撼，其害斯远矣”。
　　三曰扬长。金无足赤，人无完人。板桥画兰较多兰叶而无兰之花朵。其题画诗有曰：“写来兰叶并无花，写出花枝没叶遮。我辈何能购全局，也须合拢作生涯。”兰叶常青茂盛，不怕霜雪，而兰之花却形小而易凋谢，所以板桥画兰突显其叶之生命力，以此比喻君子不掩盖自己的不足，而能扬长避短。
　　三曰喜友。板桥作画，常常是兰竹共画，或兰竹石共画，这里只说兰竹为友。其题画诗曰：“高山峻壁见芝兰，竹影遮斜几片寒。便以乾坤为巨室，老夫高枕卧其间。”在峭壁上有兰与竹结伴为生，寄托了作者以天地为家的情怀。
　　三说石。
　　石性坚硬又形态各异，虽不如兰竹之秀美，却另有一番奇特的丑美。板桥画石寄寓君子不当以貌取人，而应于丑陋外形的背后见其内在美质。石的君子品行如下。
　　一曰丑美。其题画诗《石》曰：“米元章论石，曰瘦、曰绉、曰漏、曰透，可谓尽石之妙矣。东坡又曰：‘石文而丑。’一丑字则石之千态万状，皆从此出。彼元章但知好之为好，而不知陋劣中有至好也。东坡胸次，其造化之炉冶乎！燮画此石，丑石也;丑而雄，丑而秀。”板桥讴歌石之内在美以成就外在的丑美，当属此诗最为有力。
　　二曰挺脊。板桥《柱石图》曰：“谁与荒斋伴寂寥，一枝柱石上云霄。挺然直是陶元亮，五斗何能折我腰？”陶元亮即陶渊明，他不为五斗米官俸折腰，回家过田园生活，写下《归去来辞》和《桃花源记》，名传
　　千古。
　　三曰持久。在板桥题画诗《石》中有句曰：“顽然一块石，卧此苔阶碧。雨露亦不知，霜雪亦不识。园林几盛衰，花树几更易。但问石先生，先生俱记得。”君子要像顽石那样恒持守道，终生不变其志，经得起风吹浪打，笑对人间沧桑巨变。
　　四说兰竹石三友。
　　板桥视兰竹石为君子三友，相互扶持，共成君子完美品格。其题画《兰竹石》曰：“介于石，臭如兰，坚多节，皆《易》之理也，君子以之。”《周易》乃中华文化之源，板桥熟读六经，故运用《易》理成其君子三友之论。《易·乾卦·象传》讲“天行健，君子以自强不息”，《文言》讲“元亨利贞”为君子四德，讲“刚健中正”，《坤卦·象传》讲“地势坤，君子以厚德载物”，《文言》讲“君子敬以直内，义以方外。敬义立而德不孤”。《系辞》讲“二人同心，其利断金。同心之言，其臭如兰”，“介于石，不终日，贞吉”，《说卦》讲“震为雷”“为苍筤竹”。板桥赋予兰竹石的君子之德，概取于《周易》，如題画中“介于石”“臭如兰”直引《系辞》，而“坚多节”是活引《系辞》“刚健中正”和《说卦》“为苍筤竹”。兰竹石代表了中华民族的三大精神：温和、有节、坚强，缺一不可。他给李复堂《题三友图》说“板桥学写风来竹，图成三友祝何翁”，径直称兰竹石为“三友”，希望君子群体能形成并壮大，而这正是社会道德良风健行的重要支撑。今日中国的道德建设，在各领域、各行业造就君子群英是其中心工程，借鉴板桥三友之论有益于加快这一伟大的事业。
　　（选自《中华读书报》2018年3月7日）