所有节日都是为了纪念特定的某一个人或者群体，节日也被认为是群体无意识演化出来的载体，用来对抗历史“健忘”的特性。而圣诞节则是纪念“耶稣”的诞辰，它既是一个神圣的宗教节日，也是一个国际性的商业节日。两千年来，人们一直在探索这个神圣节日的社会性，衍生出了许多传统的仪式和习俗，融入了日常生活。其中最常见的圣诞活动有交换礼物，装饰圣诞树，参加教堂活动、分享食物，还有小孩子最期待的活动等待圣诞老人降临。
　　在圣诞节日衍生开来的前期，复活节才是最主要的节日，耶稣的诞生日并没有那么重要。在四世纪时，教会才决定把耶稣诞辰组织为一个节日。但是圣经上并没有具体提到耶稣的生日，这也使得有人对圣诞日的提议持反对意见，认为它来历不明纯属捏造。也有一些资料和线索指明耶稣其实诞生于春天，但是教会为了增加该节日的权威性和神性，决定立于冬天，为了和农神节“捆绑销售”，事实证明人们还是很买账的。而在“推广”圣诞节时，教会采取的措施是：增加曝光率、放弃举办权。这种方式大受欢迎，以至于后来圣诞节甚至取代了农神节的地位，成为西方国家最重要的节日。
　　早期的圣诞节活动中，信徒们会成群结队到教堂参加活动，类似今天的嘉年华，人们会喝得烂醉尽情狂欢，沉浸在既神圣又欢乐的气氛中。每一年都有一人将扮演暴君的角色，其余的人可以自愿参与饰演暴君的臣民，重演暴政以此互相警醒。而穷人们则会在这天到富人家中索求食物，借以耶稣的神明获得暂时的温饱。在圣诞日，贫富阶层位置将有所颠倒，上帝的“大爱”在食物的分享和温暖的教会活动中得到了实现。
　　而在名为“耶稣”的男人还没有踏上拯救世人的路程之前，欧洲人的先祖会在漫长的冬天中旬就开始庆祝，庆祝度过了一年里最难熬的时间，期待着即将到来的白昼慢慢变长的春天。在那些寒冷的日子里，每一个新生命的诞生都赋予更温暖人心的意义。也许这也是为什么耶稣会“选择”在冬末出世的原因，这是个给欧洲人民带来新开始的重要时间。
　　从人类的社会活动规律分析，圣诞节的日子也“选”得无可挑剔。因为在12月，对于处于温、寒带的欧洲大部分地区而言，并不是适合放牧或者养殖的气候，相对于其他季节，人们也可以花更多的时间在社会活动上而非出于生存需求。这也是一年中享用食物肉类的最佳时间，牲畜会被屠宰作为粮食以御寒。另外，许多红酒和啤酒都在年底发酵，酿酒期已满，年底是打开封存的时间。这些都为节日提供了物质基础，冬末就是一个符合欧洲人“放假”的时机。中世纪时，斯堪的纳维亚半岛的欧洲人，从12月21日就开始庆祝圣诞。随着日照时间增加，冰雪融化，人们带着硕大的木材生火堆成火堆，聚在一起举行盛宴。他们认为篝火中的每一个火花都代表着一只新的牛犊在来年会诞生，整个篝火宴会长达12天之久，直到所有火堆燃尽人们才散去，春天也将到来。