在高层互访中断的情况下，２００４年１１月，中日两国领导人先后两次会晤，讨论两国间存在的各种问题，这既表明两国间存在问题的严重性，也表示了双方领导人对改善双边关系的重视。
　　有分析人士指出，２００４年是中日关系自１９７２年恢复邦交以来受到伤害最严重的一年，但冷静观察，我们可以发现，这一年的两国关系是“热中有冷”，“冷中有热”。
　　
　　经贸关系“热中有冷”
　　
　　２００４年中日经贸关系呈现“热中有冷”的态势，主要表现为：
　　一、中日经贸关系持续以较高速度发展，２００４年１至８月两国贸易额达１０６６．２亿美元，比２００３年同期增长２７．７％，全年有望突破１５００亿美元，超过了复交以来的任何时期。其中日本对华贸易占日本对外贸易的比重达到１５．６％，比２００３年上升两个百分点，使得中国有赶超日本第一大贸易伙伴美国的势头；而中国对日贸易占中国对外贸易的比重为１３．６％，比２００３年下降两个百分点，以致日本在我国贸易伙伴的排序已经从第一位降到第三位。
　　二、日本企业对华直接投资持续增长，中日两国在产业结构和贸易结构上有很强的互补性，但是增长速度低于中国总体吸引外资的增长速度，日资所占比重呈相对下降之势。随着日本对华政府开发援助大幅缩减甚至停止，一向将其视为对华投资风向标的日本民间企业的对华投资势头也将减缓，目前日本政府增加了对东南亚、南亚和中亚地区的开发援助，日本民间企业已经紧随其后加大了对上述地区的投资。
　　三、中日贸易越来越朝着“中方逆差，日方顺差”的方向发展，继２００２年中方逆差５０．３亿美元、２００３年中方逆差１４７．３亿美元之后，２００４年１月至４月中方逆差已达７６．６亿美元，全年中方逆差将突破２００亿美元；中日贸易中的６０％来自日本在华的三资企业，获利的是日方企业，日本经济回升中的“中国因素”增强，一度在日本很有市场的“中国经济威胁论”已经销声匿迹。
　　上述态势使得中日依存关系“易位”，即在恢复邦交正常化后的很长时期内，对日经济关系在中国整体对外经济关系中的地位，明显高于对华经济关系在日本整体对外经济关系中的地位；但到近两年逐渐发生了转换，２００４年尤为明显，日本朝野都不得不承认这一态势。日本经济目前处于通货紧缩下的回升，２００４年增长率可望达到３．１％，预测２００５年又会降到１．５％，依赖中国经济的势态将更加凸显。
　　
　　政治关系“冷中有热”
　　
　　２００４年中日间的政治摩擦连续不断。日本高层官员坚持参拜靖国神社、政府批准歪曲历史的教科书、日本再武装问题、两国钓鱼岛归属和东海划界争端、日台关系问题、俄罗斯天然气管道问题，以及日本方面所谓的中国海洋调查船、潜艇问题等等，使两国友好关系受到１９７２年恢复邦交以来前所未有的伤害。究其深层原因，主要有以下几点：
　　历史问题仍在作祟。
　　日本政府试图通过否认侵略战争历史，来甩掉战争责任的包袱，以恢复其“正常国家”的地位。以此为背景，日本政府在如何对待侵华战争历史方面形成“三不政策”。首先是“不认罪”。日本对华战争已经过去６０年了，日本历届政府和国会连其性质是侵略战争都不承认。其次是“不道歉”。日本政府可以通过公报形式，向韩国、朝鲜正式道歉，也可以在政府首脑会谈时，向荷兰、英国正式道歉，却偏偏不向中国正式道歉。第三是“不赔偿”。日本政府断然拒绝中国的日本侵华战争受害者的索赔要求，对日本法院作出的对侵华日军遗留化学武器受害者和强掳中国劳工的赔偿判决也百般抵赖。
　　猜忌心理在作梗。
　　日本政府明里暗里都将中国视为“主要威胁”和“主要竞争对手”，无论是历史问题和领土争端，还是现实的经济竞争和东亚区域合作，都要设法压制日益强大的中国，以争取东亚领袖的地位。１２月１０日推出的新《防卫大纲》，出现了“有必要对中国发展核武器、弹道导弹，推进海空军建设现代化，谋求扩大海洋活动范围等动向给予关注”的条款，正如日本媒体指出的，这是日本《防卫大纲》首次变相提出“中国威胁论”。
　　美国因素是主导。
　　美国的主要战略目标是要防止任何大国崛起并挑战其全球领导地位。随着中国的发展壮大，美国竭力把日本纳入其“联日制华”的战略框架之中。日本也想成为美国最重要的亚洲盟国，借势当上东亚霸主。借美国发动伊拉克战争之机，日本迫不及待地突破《和平宪法》，出兵出钱支持美国对伊战争，发展军力并向海外派兵，日本还欲将台湾和南海海域纳入其控制范围。
　　改善关系是大势所趋。
　　近年来的政治摩擦使得中日高层互访中断多年，而且也使经济合作的热度有所降温。因此日本各界要求政府改弦更张以消除政治摩擦的呼声越来越高。以靖国神社问题为例，日本经济界要求小泉排除中日政治障碍以推动两国经贸发展；日本媒体公开批评小泉的错误做法；日本政界提出改“公式（正式）参拜”为“私人参拜”的“私人化方案”，都强烈希望小泉为日中关系的改善创造融洽气氛。即使是一贯支持小泉参拜靖国神社的保守群体，也从维护日本经济利益的角度，希望同中国改善关系。目前日本已经形成要求小泉停止“公式参拜”靖国神社的氛围。
　　中日两国领导人对改善两国关系也给予高度重视，２００４年１１月，胡锦涛主席和温家宝总理分别会见小泉首相，就两国间存在的各种问题进行讨论，并且表达了维护两国友好关系的愿望。另外，中日两国在文化、教育、旅游等领域的交流与合作仍在不断加强，这表明中日关系的改善是大势所趋。
　　中日关系在今后相当长的时期仍将是合作与竞争并存，两国的诸多难题不可能在短期内得到解决，需要做好以斗争求友好，在竞争中谋发展的思想准备。要想实现两国关系健康稳定发展，双方必须严格遵循中日间三个政治文件的原则，坚持“以史为鉴、面向未来”，着眼长远，善谋大局，加强交流，深化合作。