薄荷，原本是一种凉能清利的药材，因其独特的香气也经常出现在人们的日常生活中：口香糖是薄荷味的；牙膏是薄荷味的；也有不少糕点是薄荷口味的。有人喜食清凉的薄荷叶，将它作为配菜；还有人在家里养一盆薄荷绿植，平日看绿绿的叶子养眼，偶尔摘下一片叶子含在嘴里，感受一份凉气从口腔直冲脑门，振奋精神。
　　现代研究发现，薄荷含有一种独特的物质——薄荷醇。之所以独特，是因为它可以激活我们感觉神经元上的蛋白质，让大脑产生“冷”的感觉。
　　我们身体内有种蛋白质叫做“TRPM8”，广泛分布在口腔和皮肤表面，主要负责感受“冷”，是一种“冷”感受器，可以保护我们的身体不被低温伤害。当皮肤温度低于26℃时，TRPM8蛋白质就会被激发，让我们感到“冷”，提示我们该采取保暖措施了。如果皮肤温度高于26℃，便会激发“热”感受器，身体就会感觉到热。所以夏季空调使用的最佳温度是26℃。在这个温度下，皮肤会觉得不冷也不热，最为舒适。
　　薄荷让我们感受到“冷”，并不是真的给皮肤降温了，而是其中的薄荷醇触发了“冷”感受器。食用薄荷让我们感到口腔清新，大脑清醒，而且只需少量就可以达到这个效果。一款薄荷味口香糖的配料说明是这么写的：“本品中天然薄荷脑的添加量为0.2%。”薄荷脑是从薄荷中提取出来的，其主要成分就是薄荷醇，很少的含量就足以让口腔有明显的清凉之感。
　　古人虽然不知道薄荷醇这种物质，但他们在长期的生活实践中总结出了薄荷的功效，并掌握了以它入药的用法。唐代药王孙思邈在《千金方》中就有关于薄荷的记录。因薄荷引自国外，所以古人称它为“番荷”，中间几易其名。到了明代，李时珍在《本草纲目》中将其称为“薄荷”，一直沿用至今。现代的《中国药典》已将薄荷收录其中，使其有了中药大军的“正式编制”，其功效为“疏散风热、清利头目、利咽透疹、疏肝行气”等。
　　现代医学研究发现：薄荷对人体的消化系统、神经系统、呼吸系统所患的疾病都有一定的治疗作用，薄荷醇对皮肤有很好的渗透性，可以进行深度杀菌。有意思的是，这种杀菌作用不仅用于人类，还能用于植物——在薄荷的生长期间，根系会向土壤中分泌抑菌物质，这种抑菌物质对病虫害都有明显的抑制作用，尤其对防治棉花枯萎病效果显著。有专家建议在棉花种植区实行薄荷棉花轮作，不仅可以杀虫杀菌，还可以减少农药使用，保护空气、土壤和水源。
　　最常见的容易与薄荷混肴的植物是留兰香。
　　从广义上来讲，留兰香也是一种薄荷——绿薄荷，与我们所说的“薄荷”属于同科同属，都是唇形科薄荷属的植物，二者模样相近，味道相近。
　　如果仅仅用作观赏的话，种植薄荷还是留兰香无关紧要，但是如果想取其药效，就要进行严格区分了。薄荷的功效成分是薄荷醇，而留兰香的主要成分是香芹酮和苧烯，不含薄荷醇。古籍医书曾一度将留兰香入药，称其可以治疗“伤寒头痛、霍乱吐泻、痈疽疥癞诸疾”。但是现代医学药学对于留兰香的研究非常少，2010年版的《中国药典》并未对其进行收录。
　　留兰香的成分与薄荷不同，并不能说明它一无是处。人类很喜欢留兰香的味道，将其作为一种很重要的香料，应用在食品、化妆品、洗涤用品等领域，并将相关产品称为“薄荷味产品”。
　　那么，我们如何区分日常食用的“薄荷味”食物，其香气是来自薄荷还是来自留兰香呢？其实很简单，建议用以下几个方法：

◆看标签

　　根据我国相关标准，包装食品必须标有配料表，将食物中所用到的配料全部列出。如果配料表中有“薄荷”“薄荷油”“薄荷脑”等字样，就说明食品里含有上文所述的可以入药的薄荷。否则，薄荷味就有可能来自留兰香或者薄荷属的其他家族植物。

◆尝口感

　　薄荷醇会让我们的口腔产生凉意，而留兰香不含薄荷醇，其味道闻起来清新可人，但如果食用的话人体不会感觉清凉。
　　笔者认为，留兰香和薄荷是同科同属的不同植物，二者非常相似，作为消费者，是否需要分得那么清楚明白，要依用途区別对待：

◆药 用

　　作为药用，必须要严格区分，成分不同疗效就不一样。消费者最省心的办法就是到正规中药店去购买薄荷。如果想自己验证，可以捏一点放手中揉搓，如果有强烈的芳香味道，清凉感浓郁，那就是真的薄荷。如果没有清凉感，那就可能是留兰香。

◆食 用

　　食用薄荷味的食物，要做到明白消费，清楚“薄荷味”，到底是来源于留兰香还是薄荷，还是除二者以外的其他薄荷家族植物。建议先买一点，尝一小口。能令人感觉口腔凉凉的（有的人鼻腔也会感到凉），这种食物就是含有真的薄荷，如果只是口气清新，没有清凉的感觉，其中成分就不是薄荷。

◆观 赏

　　作为观赏用植物进行区分，要看叶片：薄荷的叶片有短柄，叶子边缘是规则锯齿壮；留兰香的叶片没有柄（直接长在茎上），锯齿很不规则。

◆日 用

　　选购日用化妆品、洗涤用品等产品，挑味道好闻，自己喜欢的即可，无需区分其中添加的是薄荷还是留兰香。