雷达是什么？雷达是利用电磁波探测目标的电子设备。它是英文Radar的音译，源于radio detection and ranging的缩写，原意为“无线电探测和测距”，即用无线电的方法发现目标并测定它们的空间位置。因此，雷达也被称为“无线电定位”。
　　自然界中有一种动物与生俱来的备有雷达，那就是蝙蝠。蝙蝠为什么能在黑暗中飞行？不论如何黑暗，如何狭窄的地方，绝不碰壁。它怎样知道前面有无障碍呢？蝙蝠能够避免碰撞，是借一种天然雷达，不过是声波代替电磁波，在原理方面完全相仿。飞行时，蝙蝠口中会发出一种频率极高的声波，超过人类的听觉范围。这种声波碰到墙上，就会折回，蝙蝠的耳膜就能分辨障碍物距离自己的远近，而向适宜的方向飞去。蝙蝠传输声波也像雷达一样，都是相距极短的时间而且极有规则，并且每只蝙蝠，有其固有的频率，这样它们可分清自己的声音，不至互相扰乱。
　　那么，人类发明雷达的过程是怎样的呢？
　　雷达的发明可以追溯到19世纪。1887年，德国科学家赫兹在证实电磁波的存在时，就已发现电磁波在传播的过程中遇到金属物会被反射回来，正如光会被镜面反射一样。这实质上就是雷达的工作原理。不过，当时赫兹并没有想到利用这一原理来进行无线电通讯。
　　1897年的夏天，在波罗的海的海面上，俄国科学家波波夫在“非洲号”巡洋舰和“欧洲号”练习船上直接进行5千米的通信试验时，通讯突然中断了，几分钟后又恢复了正常。这种现象连续几次出现，起初他以为是机器出现了故障，经检查，一切正常。排除了机器故障，波波夫注意起其他方面的细节。他发现，每当联络舰“伊林中尉号”在两舰之间通过时，通信就会中断。波波夫凭着自己敏锐的感觉，立刻意识到，就是这只船在经过两舰之间时挡住了无线电波。他在工作日记上记载了障碍物对电磁波传播的影响，并在试验记录中提出了利用电磁波进行导航的可能性。但令人遗憾的是，他没有将此想法付诸实践。但是，这可以说是雷达思想的萌芽。
　　1934年，英国人沃特森？瓦特受命担任英国皇家无线电研究所所长，负责对地球大气层进行无线电科学考察。一天，他像往常一样坐在荧光屏前观察接收回来的电磁波图像，突然，他的目光被荧光屏上的一连串亮点吸引住了。从亮度和距离分析，这些光点完全不同于被电离层反射回来的无线电回波信号。原来这些亮点是被附近一座高楼反射回来的无线电信号。这一发现使他很兴奋，在荧光屏上既然可以清楚地显示出被建筑物反射的无线电信号，那么空中的飞机，是不是也可以在荧光屏上得到反映呢？要知道，在当时的技术条件下，除了看见飞机和听见飞机的声音之外，还没有一种能提前发现飞机的方法。
　　那个时候，正值英国加紧发展防空力量时期，英国空军还专门找了一批听觉灵敏的盲人采用耳朵搜寻敌机。当瓦特将自己的发现和想法写成报告后，空军部如获至宝，立即下令拨款试验。根据上述的设想，瓦特和一批英国电机工程师终于在1935年研制成功第一部能用来探测飞机的雷达。
　　到1939年为止，雷达技术已达到了完全实用的地步。就在这一年，爆发了第二次世界大战，这项发明在二战中显示出了它的巨大威力，出现了地对空、空对地（搜索）轰炸、空对空（截击）火控、敌我识别功能的雷达技术。
　　雷达的优点是白天黑夜均能探测远距离的目标，且不受雾、云和雨的阻挡，具有全天候、全天时的特点，并有一定的穿透能力。因此，它不仅成为军事上必不可少的电子装备，而且广泛应用于社会经济发展（如气象预报、资源探测、环境监测等）和科学研究（如天体研究、大气物理、电离层结构研究等）。