中国山水画，经过长时间的孕育，至唐末五代趋于成熟，到了北宋时期，迎来了一个辉煌的高峰：北方山水画派雄踞画坛，巨匠辈出，在荆浩、关仝、李成之后，一位“北派”大师精彩登场，他就是山水画大家范宽。
　　范宽，一名中正，字中立，陕西华原（今陕西耀县）人，生卒未详，略晚于李成。有资料考证他约生于950年前后，卒于1026年左右。北宋郭若虚的《图画见闻志》说范宽“仪状峭古，进止疏野，性嗜酒，好道”。《宣和画谱》也记载，范宽“风仪峭古，进止疏野，性嗜酒，落魄不拘世故”，我们可以得知范宽是一位形貌高大瘦削，好着古装，举止不拘小节，喜欢喝酒并好老庄之道的民间画家。
　　“外师造化，中得心源”，这是艺术创作的普遍规律，艺术的本源都是来自于大自然的神奇造化，以及艺术家感悟的心灵和勤奋的捕捉。范宽的山水画，初学李成，后来有所领悟，叹道：“前人之法，未尝不近取诸物，吾与其师古人者，未若师诸物也；吾与其师于物者，未若师诸心。”这是他的心得体会，也是中国山水画创作的重要论点。于是，他深入秦岭一带的终南山安家落户，“常居山林之间，危从终日”，不计风寒雪落，潜心观察自然，饱览“云烟惨淡，风月阴雾难状之景”，对景写意，将自己的情感与大自然山水相融合，终于创造了自己独特的表现手法，形成自己的风格面貌，成为独立一家。
　　被誉为“画山画骨更画魂”的范宽，十分重视到大自然中去写生。他的作品多取材于家乡陕西关中一带的崇山峻岭，将北国山川的雄壮气势和老树密林的荒寒景色，在妙笔生花中生灵活现地铺叙。范宽的作品，画面端庄大气，笔下山水雄伟险峭，气势壮美，笔墨苍老浑厚。构图上，范宽继承了五代画家荆浩全景式高远构图法，画中主峰多为正面描写，傲然矗立，深沉厚重，具有势壮雄强的气势。在范宽的作品中，常用峰间石壁上高挂的山泉，山顶山腰浓密的树林，潺潺流水边静卧的巨石，来丰富画面的层次，使作品静景中还有飘动的感觉。前人评价他的山水画特点是：“真石老树，挺生笔下，求其气韵，出于物表，又不资华饰。”所以在当时即为天下所重。
　　范宽长期生活在北方山区，北方大自然的地貌特征，对他的画风形成产生重大影响，也形成了他独特的画法。在绘画技法上，范宽多有创建。北方多高山大岭，飞瀑流泉，长松巨木，范宽刻画山石用笔老辣，笔法雄强，下笔短而有力，猛顿而斜上疾出，以此表现岩石的形貌质感。这种笔法被后人称为“枪笔”。用“雨点皴”参以短促的“条子皴”和“小斧劈皴”，也是范宽画作的一大创新。雨点皴就是用雨点般密集的墨点攒簇在一起，表现山石的厚重之感，条子皴和小斧劈皴则用以表现北方山石坚硬的特质。在用墨上，范宽用墨浓厚，采用多遍叠加的积墨法使得画中“线如铁条，皴如铁钉，山如铁铸，树如铁浇”，极富重量感。范宽善用的雨点皴和积墨法，营造了《宣和画谱》所说的“如行夜山”般的沉郁效果，凸显山势的险峻硬朗。这种画法由范宽独创，并成为对后世影响巨大的一种绘画风格。
　　一幅好的中国画要具四性：正、大、雅、静。一为气相要正，二为气局要大，三为气韵要雅，四为气息要静。一件绘画作品成就的高低，不只取决于章法、笔墨等外在手段，更取决于作者的才情、气质、格调等内在精神，而这种内在精神便是画家文化修养与人格气度的统一。范宽性情宽厚，为人大度，也最终成就了他的艺术风格的伟大。范宽在北宋时已具画名，《宣和画谱》记载当时宫廷收藏他的作品就有58件。流传至今的除《溪山行旅图》和《雪景寒林图》外，还有藏于台北故宫博物院的《临流独坐图》、《雪山萧寺图》等。
　　艺术史上曾流传过这样一则有关范宽的故事：一天，大书画家、鉴赏家米芾外出游历，在山中一座寺庙的僧房里看到一幅山水画。米芾熟知历代山水画家及其作品风格，于是断定这是唐代山水大家荆浩的作品。但当他走近仔细一看，发现落款竟是“华原范宽”四字。原来，这是范宽在青年时代临摹荆浩的一幅作品，他的笔力已达到了以假乱真的地步，还骗过了精于鉴赏的米芾的眼睛。
　　在范宽的传世作品中，现藏于台北故宫博物院的《溪山行旅图》最能代表他的绘画风格。此画为立轴，水墨绢本，纵206.3厘米，横103.3厘米。画中迎面而来的是巨峰顶天而立，巍然耸矗，山头林木丰茂，山涧中飞瀑如练，直落千仞，岩石斑驳的肌理历历可辨，彰显出一种逼人的磅礴气势。山脚下云雾蒙蒙，几块大石兀然而立，石上杂木丛生，石间流水潺潺。溪岸边的山路上，有旅人赶着一队负重的驮马匆匆前行，人畜虽都画得小如蝼蚁，但却真实生动。人畜之灵动与大山之雄壮遥相呼应，极富美感。范宽以全景式构图，施以雄健冷峻的笔力勾勒出山的轮廓和石纹的脉络，又以厚重的墨色皴染，使整个画面气势逼人，生动地描绘出秦陇山川峻拔雄阔、壮丽浩莽的气概。
　　《溪山行旅图》在上千年的流转中，多次于民间和宫廷间流动，解放前随大批珍贵文物进入台湾，被收藏于台北故宫博物院。北宋的画家没有题词盖章的习惯，人们只能依据史料记载以及明代董其昌在画上的题跋“北宋范中立溪山行旅图”和画风，来推测这幅画的作者是范宽。1958年，时任台北故宫博物院副院长的李霖灿采用画方格的方法，在画中树从之中，发现了画家的签名。李霖灿在回忆录中记载了那个激动人心的一刻：“忽然一道光线射过来，在那一群行旅人物之后，夹在树木之间，范宽二字名款赫然呈现。”至此，这幅画的千年之谜才得以解开。关于这幅画的地位，徐悲鸿在《故宫所藏绘画之宝》中这样说：“中国所有之宝故宫有二，吾所最倾倒者，则为范中立《溪山行旅图》，大气磅礴，沉雄高古，成辟易万人之作。”
　　范宽还擅写雪山，喜作雪景寒林，有冒雪出云之势，尤具气骨，所以当时人盛赞他“善与山传神”，能“得山之骨”。在宣和御府所藏他的58件作品中，有三分之一的作品题材为雪景。现藏于天津市博物馆的《雪景寒林图》，也堪称范宽作品中的精粹。这件作品为立轴，水墨绢本，纵193.5厘米，横160.3厘米。全图气势磅礴，境界深远，其山取盘桓向上高远之势，其水造平静冷凝之态，其树显深郁寒峭之意，生动地描绘出秦地雪后山川，林塑如诗景象。画上群山重重壁立，气势苍茫，深谷危径，枯木寒柯，隐现寺观，山麓水边密林数重，后有村居屋舍，一人张门而望。全画布置严整有序，笔墨质朴厚重。正如明代董其昌所说：“瑞雪满山，动有千里之远。寒林孤秀，挺然直立，物态严凝，俨然三冬在目。”
　　《雪景寒林图》历来受到广泛重视。历经清梁清标、安岐等鉴藏，图上有“蕉林”“蕉林收藏”朱文方印两枚和“观其大略”白文一枚。乾隆时入内府，押有“乾隆御书之宝”。1860年，英法联军火烧圆明园几天后，在北京某旧书市，有一个英国士兵在兜售一幅画轴。工部右侍郎张翼酷爱收藏，正巧走过，见画上的“乾隆之宝”方印赫然在目，不禁大吃一惊，断定是一宝物，便按其索价买了下来。回家仔细鉴别，见为内府的名画，便秘藏不宣。他死后，其子张叔诚也珍爱文物。直到1981年，张叔诚垂垂老矣，便将毕生收藏捐献国家，《雪景寒林图》从此成为天津博物馆的镇馆之宝，也是大陆现存范宽唯一的作品。
　　范宽在继承了荆浩的北方山水画派后，独辟蹊径，成就卓然，并对后世影响巨大。宋人将其与关仝、李成誉为“三家鼎峙，百代标程”，元代赵孟頫称范宽的画为“古今绝笔”，明代董其昌评价范宽为“宋画第一”，可见其成就之高。史料记载，后世师法范宽的画家众多，南宋时期的山水画几乎全部出自范宽一系，之后的“元四家”，以至清代的“金陵画派”和现代的黄宾虹等大师，都受到范宽画风的影响。
　　研读范宽的画作，我们仿佛看见重峦叠嶂间，山石峭岩上，伴着一江秋水的汩汩之音，高士范宽寂然端坐，放眼四望，他眼前的山水，心中的山水，笔下的山水，汇集成画家心灵和精神的归宿，也让千年以后的我们与他共同陶醉。