电影是最年轻的艺术形式，它的发明只有100多年的时间。
　　摄影术的发明是发明电影的前提，1837年，法国画家达盖尔把镀银铜板曝光后，用水银蒸汽固定住影象，称为“银版法”。1839年8月19日，法国发表了“达盖尔摄影术”。从此，这一天被世界公认为摄影术的诞生日。
　　半个多世纪之后的1895年12月28日，法国卢米埃尔兄弟在巴黎卡普辛路14号咖啡馆放映成功之后，则正式标志着“电影时代”的来临。
　　当然也有人说电影是爱迪生发明的，这个著名的发明家一生有许多旷世的发明，至今我们还在享受着他的恩惠，但是爱迪生在电影的发明上有些“小气”，他发明出的连续影像申请专利后制作成了“西洋镜”，只能单人观看。而法国卢米埃尔兄弟制作的连续影像却是投放在银幕上的公众艺术，所以官方都认可是法国卢米埃尔兄弟发明了电影。
　　虽然电影是法国人发明的，但是真正的商业影院的出现却在美国。最早的电影题材基本是纪录片和风光片，观众是抱着猎奇的心态观看的，看电影也变成了身份和地位的象征。1905年在美国匹兹堡出现的镍币影院(入场券为5美分镍币)很快遍及美国所有城镇，到1910年每周的电影观众多达3600万人次。当时影片都是单本一部的，产量每月400部，主要制片基地在纽约，如爱迪生公司、比沃格拉夫公司和维太格拉夫公司。1903年E.s.鲍特的《一个美国消防员的生活》和《火车大劫案》，使电影从一种新奇的玩艺儿发展为一门艺术。影片中使用了剪辑技巧，鲍特成为用交叉剪辑手法造成戏剧效果的第一位导演。
　　如果单从光影变幻的角度定义电影，那咱们中国应该是第一个出现电影的国家，汉代的中国就已经出现了皮影戏，一直延续到现在，针对皮影的形式，张艺谋的电影《活着》里有很好的表现，这里就不多说了。1896年，卢米埃尔兄弟雇用了二十个助手前往五大洲去放映电影。就是这样，电影这种拥有艺术和商品双重价值的文化产品，在西方商人扩大市场商业策略推动下，传入了中国。随后，很多欧美商人见中国的放映业有利可图，纷纷来华投资。他们经营放映业，修建及发展连锁式影院，甚至在中国建立电影企业，摄制影片。
　　1903年，德国留学生林祝三携带影片和放映机回国，租借北京前门打磨厂天乐茶园放映电影。1905年，北京丰泰照相馆的任庆泰为了向京剧老旦谭鑫培祝寿，拍摄了一段由他主演的京剧《定军山》的部份场面。之所以是部分场面的京剧，主要是因为当时的电影还出在无声电影状态，没有办法表演京剧有板有眼的唱腔，只能表现武打的动作场面。