中国有句俗话叫“当官不为民做主，不如回家卖红薯”，话很简单，也很通俗，但蕴含的道理却一点也不简单，它反映了人们对为官理念的朴素理解。今天，人们的权利意识已大大加强，但是他们对于“清官”的渴望绝不亚于前人，拥有廉洁高效的政治环境是各个时代人民的共同愿望。
　　汉朝 官吏若贪脏枉法子孙可能禁做官
　　汉朝官吏的贪污受贿犯罪活动种类愈加繁多，大致有受财枉法（即收受他人的财物而歪曲法律）、监守自盗（即利用职权窃取自己执掌、管理的国家财物的行为）、挪用公款公物、卖官鬻爵等。
　　法律对贪污受贿的官吏往往处以重刑，包括免官、禁锢、徒刑直至弃市。禁锢指子孙禁止做官，这种禁止往往能沿袭三代。而弃市指判处死刑。
　　宋朝 贪赃官吏连坐制累及上司和子孙
　　宋朝对贪污犯罪沿用了唐朝的大部分规定，同时在有些方面加重了量刑。并且对犯罪官吏实行连坐制，即一个官员犯贪污罪，其上司和曾举荐过他的官员都要受到处罚，有时甚至要影响子孙的仕途。
　　明朝 严刑峻法治污吏情节严重者处死
　　明太祖朱元璋执政后对贪官污吏的惩治较唐宋更严、更彻底，制定了一系列严刑峻法，重典治吏，严惩污吏。处罚原则主要有：对情节严重的处以斩刑、绞刑：实行严厉的经济制裁；罢免官职，永不聘用。
　　这些规定主要集中在《大明律》中：监守自盗，满40贯即处绞刑：贪赃枉法（收受贿赂从而歪曲法律），满80贯处绞刑；贪赃不枉法（虽受贿但并未歪曲法律），满120贯杖责100下，流放3000里。
　　清朝 贪官一旦被举报革职抄家再处罚
　　清代的基本法律《大清律例》以明代的《大明律》为蓝本，也规定了官吏监守自盗（今天意义上的贪污）和受赃（受贿）等罪。清朝官员贪污，只要被参奏，首先就是被革职，查出端倪之后就被抄家即没收所有家产，然后再根据查实的犯罪情节分别给予不同程度的刑事处罚。
　　除了刑事处罚之外，对于贪污但涉案不深的官吏则可采取行政处罚，包括革职、停止提升、经济赔偿等。
　　民国 刑罚方式文明化肉刑逐渐变徒刑
　　中华民国南京临时政府成立之后，对贪污腐败者的刑罚逐渐取消了过去的笞、杖等肉刑，改为有期徒刑、无期徒刑等更为文明的刑罚方式。
　　现行法律 情节较轻不予刑事处罚
　　我国现行的贪污贿赂罪包括贪污罪、挪用公款罪、受贿罪、巨额财产来源不明罪等。
　　如贪污罪，个人贪污数额不满5000元，情节较轻的，不给予刑事处罚，仅由其所在单位或者上级主管机关酌情给予行政处分。情节较重的则要处2年以下有期徒刑或者拘役。
　　个人贪污数额在10万元以上的，处10年以上有期徒刑或者无期徒刑，可以并处没收财产。情节特别严重的，处死刑并处没收财产。