在童话故事里以可爱形象出现得最多的是哪种小动物?这个问题的答案是非常明显的：小兔子。“小兔子乖乖，把门儿开开。”这支儿歌恐怕也是孩子们最熟悉的了。
　　小兔子长得可爱，但它那小小身体背后蕴含的历史却是非常的悠久。
　　兔子与中国的缘分很深，截至目前所发现最早的原始兔生活在始新世，距今约四千五百万年，它被称为卢氏兔，因为它的化石是在中国河南卢氏盆地中被发现的。
　　与这悠久的自然兔历史相对应，中国的家养兔历史也是世界上最早最久的。虽然一般认为现代家兔都是欧洲穴兔驯养而成，但在距今八千年前的河姆渡遗址中就已经出现了人兔相伴的绘图。而与兔子有关的记载在中国史籍中更是数不胜数，其中的很多内容甚至已经成了中国百姓谙熟的口头语。
　　虽然与兔子相关的谚语，如“狡兔三窟”、“兔子尾巴长不了”哈的，现在看来都有点不太厚道，但在古人眼里，兔子却是吉祥的动物。《礼记·曲礼》将兔列为能够被用于祭祀的吉祥动物之一。二十八星宿之中，代表东方苍龙的“房宿”，就叫“房日兔”。就连古人用以代表地位身份的车辆上，也有两个重要的连接部位以龟命名，一个是轴与舆底相连处的“伏兔”，一个是辀轴相连处的“当兔”。在中国的纪年方法中，十二地支中排在第四的“卵”，代表动物就是兔。因此中国人的每十二年里就有一年是兔年，而兔年出生的人更被赋予温和机敏的性格特质，一如可爱的兔子。
　　当然，代表兔子独特地位的远不止这些。有些专家认为，所有的家兔都是欧洲人在十世纪前后驯化的，因为中国史籍没有驯养兔子的明确记载，更因为中国现存的野兔中没有习性与现代家兔类似的．只有欧洲才有这样的野生“穴兔”。
　　——专家们不知道有没有听说过“狡兔三窟”这句话?说出这句话的人，正是战国年间孟尝君的门客冯谖。由这话可以推想，冯谖与孟尝君都熟悉的兔子不但擅长挖洞，而且一挖就是三个，且互相连通，如同地下迷宫。这样非比寻常的挖洞技术。居然被视若无睹，真能让战国年问的中国野兔为之气结。
　　至于中国养兔之始。就更犯不着死认欧洲的记载。要知道中国美人嫦娥姐姐最迟也在先秦之时就已经在月宫里养上了兔子。
　　嫦娥驯养兔子的水准非比寻常，月宫中的兔子不但是当下最时兴宠物免的先驱，更是工作兔的典范——云鬓高耸的嫦娥怀抱白兔自然是中秋佳节的传统经典镜头，月宫白兔辛勤捣药的场面也是历来咏月诗词中不可少的内容。例如李白著名的《把酒问月》：“白兔捣药秋复春，嫦娥孤栖与谁邻?惟愿当歌对酒时，月光长照金樽里。”再如辛弃疾的《听月诗》：“摩天咿哑冰轮转，捣药叮咚玉杵鸣。乐奏广寒声细细，斧柯丹桂响叮叮。偶然一阵香风起，吹落嫦娥笑语声。”
　　嫦娥奔月的背景时间是上古时期，最早的文字记载则见于西汉年间的《淮南子》，兔子进入月亮的最早文字记载则比《淮南子》更早。在屈原的《楚辞·天问》中．有这样一句话：“厥利维何，而顾菟在腹?”而这个“菟”字则与“兔”相通，也就是说早在那时，兔子居于月亮之上就已经是世人的共识了。由此推想，兔子进入月亮的准确时间肯定还要更早。
　　真正的野兔里几乎是没有白兔的，但从嫦娥与兔子的故事可以很自然地推想得到，中国的古人不但很早就驯养了兔子，而且还从中选育了白兔。因为白兔就是古人喜爱的“玉兔”。月色皎洁一如白兔的毛色，“玉兔”就成为古人对月亮的代称。与之相对应，“金乌”作为“金色的乌鸦”则被用以代称灿烂的太阳。嫦娥的丈夫后羿射落九个太阳(金乌)，嫦娥的宠物伴侣则是月亮的化身(玉兔)，倒也别致有趣。
　　中华文明视天为父、地为母，日为兄、月为姊，自古就有崇敬祭拜日月天地的传统，这也是帝王的重要工作。因此国都之中必有祭祀日月天地的场所——天坛、地坛、日坛、月坛。这不仅仅是帝王后妃的特有公务，也是深入民间的风俗。由于月亮被称为“太阴星”，拜月也因此成为古来闺阁女子的一项重要活动。直到今天，广东潮汕的客家人仍然遵循着“男不拜月”的传统。
　　中国四大美人中的貂蝉，有关她的最著名故事，就是她在拜月的时候有云彩掩住了月亮，据说那是因为她实在太美，以至于月中嫦娥羞于相见。
　　玉兔既是月亮的化身，我们的祖先拜月之时，兔自然也是少不了的主角之一。到明朝时，就形成了拜兔的风俗。那时出现了穿戴衣冠端坐的泥塑白兔，中秋之时家家户户都要向这只拟人化的白兔像行礼祭拜。皇室贵族女子称之为“太阴君”，民间百姓则称之为“玉兔爷”。
　　随着时间的推移，拜兔的习俗已经消失不见，但泥白兔却成为历史和文化的见证保留至今。它就是如今北京城的传统泥塑“兔儿爷”。2008年奥运候选吉祥物选拔时兔儿爷也曾跻身参选行列。
　　兔子对中华文明还有一项贡献，是一定要提出来的。秦始皇的大将蒙恬在北方镇守边陲，就在那里，他造出了第一支毛笔。这支开启中国文房四宝之始的毛笔，用的就是兔毛。
　　
　　编辑　姚　晟