在当代，元旦指公元纪年的岁首第一天（即1月1日），自清末西历传入我国以后，元旦一词便专用于新年，传统的旧历年则称春节。而在此之前，元旦一直是指农历岁首的第一天。
　　元旦的演变
　　元是“初”、“始”的意思，“旦”是天明的时间。“元旦”一词，最早出自南朝梁人萧子云《介雅》诗：“四气新元旦，万寿初今朝。”宋代吴自牧《梦梁录》说：“正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年。一岁节序，此为之首。”
　　在古代，元旦的称谓很多：《书.舜典》中叫“元日”，汉代叫“元正”；晋代称作“元辰”；唐德宗李适《元日退朝观军仗归营》诗中称“元朔”。民间一般叫“正月初一”。
　　我国历代元旦的月日并不一致。夏代在正月初一，商代在十二月初一，周代在十一月初一，秦始皇统一六国后，又以十月初一日为元旦。汉武帝太初元年时，司马迁创立了“太初历”，和夏历一样，以正月初一为元旦，一直沿用到辛亥革命。民国初，孙中山因为“行夏正，所以顺农时；从西历，所以便统计”，定正月初一（元旦）为春节，以西历（公历）1月1日为新年。1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议通过使用“公元纪年法”，时间与民国相同。
　　各国怎样过元旦
　　元旦源自西方国家，那世界各地的人民如何过元旦？除了“吃”、“驱邪”和“狂欢”三大主题外，还有很多“奇葩”风俗。
　　英国：元旦前一天，家家户户都必须做到瓶中有酒，橱中有肉。英国人认为，如果没有余下的酒肉，来年会贫穷。除此之外，英国还流行新年“打井水”，人们都争取第一个去打“吉祥之水”。英国人在除夕的深夜，常带上糕点和酒出去拜访，不敲门就径直走进亲友家。按当地的风俗，除夕千夜过后，看迈进第一只脚的人，预示着新一年的运气好坏。除夕在亲友家作客的人，在未交谈前，要先去拨弄壁炉的火，祝福主人“开门大吉”。
　　印度：印度的元旦被人称为“痛哭元旦”、“禁食元旦”。有些地方，过年不但不庆祝，反而相抱大哭。他们认为，元旦一开始，岁月易逝、人生短暂，用哭声来表示自己的感叹。有些地区的人则以禁食一天一夜来迎接新的一年，由元旦凌晨开始直到午夜为止。
　　巴西：巴西人在元旦这天，高举火把，蜂拥登山，争先恐后地寻找那象征幸福的金桦果，称之为“寻福”。巴西农村有个独特的风俗习惯，人们在元旦见面时，一定要相互使劲揪住对方的耳朵，表示祝福。
　　阿根廷：阿根廷人认为水是最圣洁的。每年元旦，大家成群结队到江河中洗“新年浴”，以洗去身上的污秽。
　　苏格兰：苏格兰人在元旦前夕，家家户户门前都会放一些金钱，没人看守，盗贼和乞丐看见了也不动分毫：当地风俗，新年前夕，先把金钱放在门外，翌日大清早打开门时，看见门口有金钱，会“一见发财”。
　　哥伦比亚：元旦前夕，各条街上都制作很大的傀儡——“旧年”，并宣布“旧年遗言”，“遗言”的内容滑稽风趣，以博得一笑，午夜时将“傀儡”炸毁。
　　泰国：泰国传统的新年也叫“泼水节”，节日里，人们相互洒水，恭祝对方。未婚的青年男女，则用泼水来表示彼此之间的爱慕之情。
　　比利时：元旦的早上，农村中人们走到牛、马、羊、狗、猫等动物身边，向它们拜年：“新年快乐！”
　　德国：德国人在元旦期间，家家户户都摆上一棵枞树和横树，树叶间系满绢花。他们在元旦午夜爬到椅子上，新年钟声一响，就跳下椅子，并将一重物抛向椅背后，以示甩去祸患，跳入新年。
　　朝鲜：朝鲜和我国一样，也贴窗花、桃符，以求上天保佑，驱鬼赐福。元旦黎明，人们把钞票塞进预先扎好的稻草人中，扔到十字路口，表示送走邪恶。黄昏，人们将全家人一年中脱落的头发烧掉，祝家人四季平安。
　　新加坡：新年元旦时，孩子们要守岁，直到午夜待家长祭祀活动结束后方能就寝，第二天起大早，高高兴兴地从长辈那里拿“红包”（压岁钱）去看舞龙、舞狮队表演，带上礼品走访亲友。
　　意大利：意大利的元旦是一个狂欢之夜，当夜幕降临时，成千上万的人们涌向街头，点燃爆竹和焰火狂欢至午夜，然后收拾旧物，将屋子里一些可打碎的东西摔碎，旧盆子、瓶瓶罐罐统统扔到门外，表示去掉厄运和烦恼。