中国的官吏，很早便有皇粮可吃。
　　挣粮食的官员
　　春秋战国时，秦国官员的收入主要是实物，按官职大小配给粮食，作为工资。一年领取皇粮100石以上的为“有秩吏”，已进入干部序列；能挣到600石以上者，则属于“显大夫”，相当于现在的高干了。当时要了解干部的级别，办法十分简单，只要看看该人吃多少皇粮就行了。低级官吏的年薪不过50石，高的可达千石。
　　商鞅变法后，在秦国想要做个小官并不难，只要作战玩儿命即可，“斩一首者爵一级，欲为官者五十石之官；斩二首者爵二级，欲为官者为百石之官。”明码实价，老少咸宜。其时秦军作战十分凶悍，令六国闻风丧胆，当与这套规定有关。
　　秦汉年间，中国北方的主要农作物是粟，即谷子，因而支付官员的粮食也以此为基准。可百姓交纳的皇粮可是杂七杂八的什么都有，为了统一工资标准，国家制定了专门的法律，明确各种粮食折合成粟的比例，省得官员攀比。《秦律·仓律》中便规定，稻禾1石，可以抵顶粟20斗；大豆、小豆和麻籽，“十五斗为一石。”由此可见，当时的稻谷还是挺金贵的，小杂粮却不怎么吃香，和现在的行情不同。
　　谷子外面有壳，必须经过舂簸去皮才能食用，一般来说1斤谷子能加工出6两小米。据专家考证，秦时1石合100升，1升约合342.5克。据此计算，50石之官所得俸禄为小米1712.5千克，供养5口之家颇为紧张，而1个千石高官每年可得小米34250千克，日子就相当滋润了。说来也有意思，新中国刚成立时流行的“供给制”和最早的工资标准，也是以小米作为计量单位的。如1950年政务院颁发的中央政府工资实行标准，便分为25个等级，最高月薪为1700千克小米，最低60千克，相差28.33倍，比秦代官员收入差距还高些。不过，这包括了工勤人员的工资标准，而过去这些人是不能算官的。
　　漕运来的皇粮
　　唐朝初年文武官员工资中也有禄米一项，从正一品的一年700石，到从九品的30石。仅供养百官，朝廷一年就需要粮食501500多斛。这只是贞观初期的数字。当时唐太宗对官员编制控制很严，据杜佑的《通典》记载：“贞观六年，大省内官，凡文武定员，六百四十有二而已”，因此供养这些人的花销还不算大。此后，官员数量出现了持续增长势头，到了唐中宗时，更是全然没了规矩。
　　唐中宗李显是个倒霉蛋儿，刚当皇帝一年便被母后武
　　则天给废了，战战兢兢又熬了20年才再度上台，于是便可劲儿瞎造，好把耽误的美好生活补回来。瞎造的表现之一便是随意封官。他曾经一年封了2000多名员外官，景龙三年（709年）的一个月中便任命了7个宰相。这些官员多到在衙门连个板凳都没有，故时人谓之“三无坐处”。“三无”指的就是宰相、御史和员外官。员外官虽然没事可干，但俸禄却不能少，这便有些麻烦了。
　　唐代关中产粮已不敷首都长安消费，需要从江淮调运解决。当时隋唐大运河的中心定在洛阳，就是为了运输粮食供应都城。但是从洛阳再到长安，漕运要经过三门峡，河水湍急，事故频发，转输十分艰难。隋唐两代，皇帝经常要带着朝廷官员跑到洛阳办公，其实就是为了解决吃饭问题，名曰“就食”。景龙三年关中大旱，眼见得编内编外官员马上就要无粮可吃，有人遂向李显建议，依照成例迁至洛阳办公。李显感到忒没面子，气哼哼地说了一句话：“岂有逐粮天子乎？”打死也不去。亏得中宗没过两年就薨了，继位的玄宗李隆基一方面裁汰冗员，一方面整治漕运，这才保证了皇粮的供应。
　　清朝的皇家老米
　　吃皇粮人数最多的大概要算清朝。除了文武官员外，北京城里的八旗子弟，无论当不当兵，做不做事，都能领一份钱粮，俗称“铁杆庄稼”。京城旗人多的时候有60多万，为了供养这众多人口，朝廷在北京东城建了13座大粮仓。专门储存从南方运来的米粮，如今这些粮仓虽然不复存在，但名称却还保留着，包括禄米仓、南新仓、北新仓、海运仓等。
　　吃皇粮的闲人多了，正经干事的俸禄自然就少了。清朝京官，一品年俸不过白银180两，二品155两，最低的九品只有35两。每两俸银同时配给俸米一斛。到了咸丰光绪年间，国库吃紧，京官工资还要打8折，日子更加清苦。好在只要人在官场，办法总是会有的。
　　清代中期有一官员名叫张集馨，道光二十五年（1845年）被任命为陕西督粮道，负责征收皇粮供应军队，一年要收米豆麦20万石，发放19万多石，结余归己。陕西粮道是全国著名的肥缺，据说一年有三四十万两银子的进项。不过，张集馨的亲身体会是只有6万多两，而且还有许多固定开销。
　　其中，要给官员送礼：“驻军将军三节两寿（即春节、端午节和中秋节，以及官员和夫人的生日），粮道每次送银八百两，有表礼、水礼八色，门包四十两一次。两都统每节送银二百两，水礼四色。八旗协领八员，每节每员送银二十两，上白米四石。将军、都统又荐家人在仓，或挂名在署，按节分账。抚台分四季送，每季一千三百两，节寿单送表礼、水礼、门包杂费。制台按三节致送，每节一千两，表礼、水礼八色及门包杂费，差家人赴兰州呈送。”此外，来往西安的官员的吃饭、听戏费用，馈送的盘缠，都要由粮道负责，一次大约200两银子。
　　张集馨送礼名单上的官员，既有将军、都统等军队领导也有陕西巡抚（抚台）和陕甘总督（制台）等行政上司，这些人收受的礼金，属合法收入，不必担心受到查处。当时的陕甘总督，就是林则徐。看来只要官做得够大，各种皇粮都会有的，是不是肥缺并不重要。
　　清朝官仓的稻谷长期存放之后，颜色转黄，米质变糟，这便是“老米”。虽然属于变质食品，但管仓者照样发放：白给的东西，爱要不要。因此，老米原先只是没钱人家才吃，毕竟聊胜于无。后来，有人研究发现，具有皇家特色的老米通过长年存放，去了油性，既开胃又爽口，比新米还要好吃。此“老米优越论”一出，迅速得到响应，就连皇上都把老米摆上了餐桌。光绪七年元宵节那天，万岁爷1天3顿饭，顿顿都有“老米膳、老米溪膳”。由于最高当局倡导，老米顿时身价百倍，一些粮行还专门向贫困八旗人家收购还未到期的米券，到期后到官仓领取老米再转售给那些慕名求购者，售价比新米还要高。
　　大清国一完，老米也跟着掉价，虽然还有遗老遗少留恋这一口儿，但一般人家是不再问津了。离开皇粮，起码食品安全更有保障。
　　【责任编辑】谷 力