西方史学界公认有四大军事家，分别是亚历山大、汉尼拔、凯撒和拿破仑。拿破仑距我们的年代比较近，他在巅峰状态下几乎直接或间接控制了大半个欧洲大陆，他创造了一系列军政奇迹与短暂的辉煌成就。但终结拿破仑辉煌的，是一场前所未有的惨败。1812年，拿破仑率领人数数倍于对手的大军东征俄国。在这场战争中，拿破仑赢得了一系列战斗，率军占领了莫斯科，但最终却输掉了整场战争。
　　以往大家普遍认为，是俄国的严寒天气以及俄国人坚壁清野的策略（破坏任何可能对敌人有用的东西）造成的饥饿击溃了法军。但2001年，在立陶宛首都维尔纽斯，人们偶然发现了一个有3000多具尸体的乱葬坑。考古学家经过认真分析后，判定他们就是拿破仑东征时的大军遗骸。法国艾克斯-马赛第二大学戴蒂尔·拉奥特教授带领的研究团队，从这些遗骸中提取了DNA样本并在实验室进行了深入分析，发现29%呈现被传染病感染的痕迹，其中斑疹伤寒占极大比例。
　　这个偶然且驚人的发现，为后世揭开了这场战争被遮蔽的另一面，原来，拿破仑征服俄国梦碎的原因，除了寒冷、饥饿、拿破仑的刚愎自用、俄国的策略之外，还有小小虱子传播的流行性斑疹伤寒。
　　1812年6月，拿破仑的军队在德国集结完毕，这支庞大军队总共有36.8万名步兵、8万名骑兵和一支10万人的预备队，连同增援部队总数超过了60万人，而对手俄国军队数量不到25万人，这也是拿破仑在其军事生涯中第一次有了占居压倒优势的军队数量，以往拿破仑更擅长的是以少胜多。不过，庞大的军队带来了指挥协同的问题、后勤保障压力，同时大大增加了卫生保障的难度，为疾病流行创造了条件。
　　果不其然，大军在进入波兰后，士兵就陆续感染了斑疹伤寒。斑疹伤寒是当时波兰的常见疾病，因为当地环境极为肮脏，卫生状况极差，茅舍里充斥着各种小虫。因为士兵的衣服长期无法换洗甚至难以脱衣入睡，导致体虱大量滋生。加之住宿条件极差，使得很多士兵不得不挤在一起入睡和取暖。
　　当时一位随军医生记载了虱子泛滥的程度：“勃艮第到芦苇垫子上睡觉，很快被虱子的动静弄醒……于是，他脱掉衬衫和裤子并扔到火里，虱子的爆裂声就像两个步兵团在交火一样……许多同伴被咬伤，继而病倒、死去……”染病的士兵发高烧，出现粉红色斑疹，许多人很快死去，这时候斑疹伤寒的阴影已经开始笼罩在这支大军身上。拿破仑军队的医疗和卫生系统虽然是当时世界上最好的，但也不能对付已发展到这样规模的病症，临时采用的预防方法都被证明是无效的，只因为病因不明。
　　进入俄罗斯之后，拿破仑的军队开始大面积发病，不到一个月，就损失了8万人，非战斗性减员的数量惊人。但是拿破仑无视士兵的大批伤亡，坚持进军。浩浩荡荡的大军，最后仅有不到10万人挺进莫斯科。俄国人战略性地放弃了莫斯科，留给拿破仑的是一场大火和一座空荡荡的破烂城市。
　　斑疹伤寒在法军中不受抑制地传播，得病的士兵在废墟或临时窝棚中瑟瑟发抖，忍受饥饿，士气极为低落。在城里驻扎的一个月中，有1.5万名援军加入进来，但也有将近1万名士兵死于伤病。眼见战场态势愈发不利，又陷于被合围的危险，拿破仑只能低下高昂的头，下令撤出莫斯科。而在撤退途中，斑疹伤寒依然如影随形，最后仅有3万名法军回到巴黎。拿破仑称雄欧洲、盛极一时的雄师就这样烟消云散。
　　恶劣的战场环境、卫生条件差、人员密集，为斑疹伤寒的传播创造了极其“完美”的条件。因此，曾有人说：“斑疹伤寒史就是世界的战争、饥荒及灾祸史。”历史也确实如此，早在公元前431～前404年，古希腊的两个主要城邦雅典和斯巴达之间爆发伯罗奔尼撒战争，战争持续期间，由于雅典城内人口大量集中，导致斑疹伤寒蔓延了近3年之久，造成1/4的军队和大量平民死亡。
　　拿破仑帝国的大军被疾病征服，而人类征服斑疹伤寒则是一个世纪后的事了。长期以来，人们对于它的发病原因及机理一直没有调查清楚。1909年，墨西哥城流行斑疹伤寒，曾专注于与斑疹伤寒非常相似的传染病——落基山斑疹热研究的美国病理学家立克次，成功地分离出了病原体。同年，法国微生物学家尼科尔发现了虱子在疾病传播中的作用。6年后，德国病理学家普洛瓦泽克从斑疹伤寒病人身上的体虱血液中发现了一种微生物，与立克次找到的是同类型。
　　1916年，巴西学者巴沙利马经过多次实验，终于从斑疹伤寒病人的体虱中找到了病原体，并建议将这种病原体取名为“普氏立克次体”，以此纪念为从事斑疹伤寒研究而牺牲的立克次和普洛瓦泽克两位科学家。不久，对这一病原体有强效杀菌作用的氯霉素和四环素问世，各种杀虫剂陆续发明，公共卫生水平不断提升，人类终于战胜了斑疹伤寒这一传染病。