自从美国海军提出要派舰艇进入中国在南海扩建的岛礁周围12海里后，南海岛礁的12海里在媒体眼中似乎就成了中美之间必然的导火索，而现在，全世界都在期望美国人点燃它。尽管没有足够确实的消息来源，但所谓“奥巴马授权美军进入南海岛礁12海里内”的消息已经三人成虎。中美两国的媒体现在都在忙着猜测美军发起行动的时间，美军派出的舰艇种类以及中方可能采取的反制措施，似乎已经将此事钉上了“侵犯中国领土”的大标题。
　　不过对于所谓的12海里究竟在哪，如果从技术上看，无论对中国还是美国，似乎都是一个难以迅速回答的复杂问题。由于确切的领海需要按照领海基线向外推算，而中国政府从未公布过南沙群岛的领海基线位置，因此所谓的12海里从何处算起自然也无从谈起。而美国如果依据现有的已经扩建后的南沙岛礁轮廓作为12海里的计算标准，则又等于默认了这些新增土地的合法性。
　　按照《联合国海洋法公约》的规定，测算领海宽度的正常基线是沿海国官方承认的大比例尺海图所标明的沿岸低潮线。这其中，对于岛礁是否具有领海主权的争议，规定在低潮时四面环水并高于水面但在高潮时没入水中的“低潮高地”在与大陆或岛屿的距离超过领海的宽度时，该高地没有其自己的领海。而只有高潮时依然露出水面的岛礁才具备主张12海里领海，由于中国目前在南沙开展填海的岛礁中，有几个原本在高潮时要全部没入水面，因此按照海洋法公约，这些岛礁不享有12海里领海，美舰逼近自然也不会在法律意义上引发“侵犯领海”的可能嫌疑。
　　但是另一方面，由于中国一直坚持《联合国海洋法公约》签订时间晚于中国九段线的形成，因此在南海地区不应适用海洋法公约的立场。所以从中国的角度看，关于南沙岛礁的领海范围也不能以国际公约决定，但由于九段线并非领海线，加上前述中国并未公布南沙领海基线的情况，使得中国虽然激烈反对美国的行为，实际上却没有办法具体界定什么样情况下美国舰艇才算进入了中国在南沙的领海线。
　　至于美国海军的行动，如果仅仅是为了证明航行自由，则显然应该实施无害通过的程序，即以不损害沿海国的和平、良好秩序或安全的姿态通过其领海。按照海洋法公约，这时的外国船舶不能以任何种类的武器进行任何操练或演习，也不能进行情报搜集、飞机起降、发射武器等一些被认为损害沿海国的和平、良好秩序或安全的活动。若是如此，则能表明美国实际并不希望因为此事与中国发生纠葛，则南海的冲突可能也会被管制到较低的层面。
　　而媒体探讨的诸如濒海战斗舰还是驱逐舰更适合这次任务的话题，则多少有些小题大做。对于美国而言，这是一次完全象征性的行动，其关键在于在岛礁附近航行的安全性和消息被发布的可能性，因此未必会从保持隐蔽快速逃脱的角度来选择舰艇。航母太大、军辅船太慢，濒海战斗舰和驱逐舰则都较为理想。它们吨位大、机动性好，最适合这种贴近海岸的武力宣示。（作者系《观察者》网军事频道总监）