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在中国古代，天命观既是一个哲学范畴，同时也是或者说更是一个历史学的论题。因为先秦时期的史官既司天又司人，“究天人之际”是史家的首要职责。《礼记·表记》曾对夏商周三代的天命鬼神观念作了高度概括，称：“夏道尊命，事鬼敬神而远之。……殷人尊神，率民以事神。……周人尊礼尚施，事鬼敬神而远之。”有关“夏道”的具体情况，因为文献不足征，我们不得而知。