俗话说，多年的媳妇熬成婆。在汉语中，儿媳妇对丈夫母亲的称呼，也有一个“熬成婆”的过程。
　　在汉语的称呼语中，常有前缀“阿”。“阿”最早用在人名或姓、排行的前面，有亲昵的意味。宋代赵彦卫《云麓漫钞》卷十：“古人多言阿字，如……汉武阿娇金屋。晋尤甚，阿戎、阿连等语极多。唐人号武后为阿武婆。妇人无名，故以姓加阿字。今之官府妇人供状，皆云阿王、阿张，盖是承袭之旧云。”清翟灏《通俗编·语辞》：“古《为焦仲卿妻诗》‘上堂启阿母’，《木兰诗》‘阿爷无大儿’，虽父母亦挈以阿字，盖阿者发语辞，语未出口，自然有此一音。古人以谁为阿谁，亦犹此也。”现在普通话里有“阿姨”，方言中常见“阿爹”“阿姆”等，也属此类。
　　“婆”也不例外，在长期使用过程中，人们逐渐把它与“阿”相组合，于是“婆”就演变成了“阿婆”。《乐府诗集·横吹曲辞五·折杨柳枝歌二》：“阿婆不嫁女，那得孙儿抱。”“阿婆”即祖母。《敦煌变文集·秋胡变文》：“其妻不知夫在已不？来孝养勤心，出亦当奴，入亦当婢，冬中忍寒，夏中忍热，桑蚕织络，以事阿婆，昼夜勤心，无时暂舍。”“阿婆”即丈夫的母亲。
　　带前缀“阿”的双音节称呼词，常常转换成重叠式的双音节词。如“阿哥”演变成“哥哥”，“阿姐”演变成“姐姐”，“阿爷”演变成“爷爷”。那么“阿婆”演变成“婆婆”也就不足为奇了。
　　“婆婆”最早见于唐代。《唐代墓志汇编续集·唐故赵府君墓志铭》：“婆婆昌黎韩氏，陈诫习礼成规，行比春兰，操芳秋菊……”句中的“婆婆”指母亲。唐代权德舆《祭孙男法延师文》：“翁翁婆婆以乳果之奠，致祭于九岁孙男法延师之灵。”这里的“婆婆”指祖母。后来，“婆婆”的意义进一步扩展，还可以称呼老年妇女、妻子等。现代方言中还保留着很多这样的用法。
　　具有“丈夫母亲”意思的“婆婆”，最早见于宋元时期。如话本《快嘴李翠莲记》中说：“翠莲见姑娘与婆婆说，就道‘小姑，你好不贤良，便去房中唆调娘。若是婆婆打杀我，活捉你去见阎王！’”元代的《荊钗记》里又有：“半载夫妻成拆散，婆婆年老怎支持？”
　　由此可见，从“姑”到“婆婆”，经历了一个复杂的过程。“婆婆”之所以能后来居上，大概是因为“姑”经过长期的使用，词义太过复杂，可以称呼丈夫的母亲、妻子的母亲、丈夫的姐妹、未婚的年轻女子、出家修行或专门从事迷信活动的女性等等。“婆婆”的产生，既分担了“姑”的意义负荷，又能满足汉语双音节的音韵节律，且称呼起来亲切随和，因此最终“熬成了婆”，成为“夫之母”的专称了。
　　（转载自《咬文嚼字》）